公孙瓒杀死刘虞后，占有全部幽州，更加趾高气扬。
失去了那本来就很脆弱的约束之后，公孙瓒是想干什么就干什么，一切以自己为准则，倚仗自己的才干和武力，不体恤百姓。只记住别人的过失，却不记得别人的好处，连瞪他一眼的小事，也必定要报复。对士大夫名望在他之上的，一定假借法律来加以陷害；对有才能的人，一定要想法压抑，把对方置于穷因之地。
有人问公孙瓒这样作的原因，公孙瓒说：“士大夫们全都自认为他们应该富贵，给他们富贵，他们也不会感谢。”
所以公孙瓒所宠信的都是商贩一类的社会底层人士，与卜数师刘纬台、贩缯李移子、贾人乐何当等结为兄弟，或者互通婚姻。
这些人本身处在底层，无时无刻不在想着一旦有朝权势在手，便将令来行。这下可好，甫一得势，便了不得了，到处侵扰欺人，百姓怨恨他们。
阎柔，燕国广阳（今北京市房山区长阳镇广阳村）人，年少时曾被乌桓、鲜卑俘虏，而阎柔这个人却没有就此认命，反而是逐步的获取了少数民族的信任。
阎柔端重有计谋，手段一耍，鲜卑和乌桓无不敬服，所以在鲜卑和乌桓那里都很吃得开。
当时的护乌桓校尉邢举就和别的贪官污吏没什么两样，此时边境早已不受朝廷控制，所以直接被边地百姓攻杀，推举阎柔取而代之。
已故幽州牧刘虞的从事渔阳鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等率幽州兵马想为刘虞报仇，推举阎柔为乌桓司马。
阎柔因平素威信较高，召引胡人、汉人，有数万之多，与公孙瓒委任的渔阳郡太守邹丹在潞县（今北京市通县东）以北大战，阎柔获胜，斩杀邹丹及其部下四千余人。
乌桓峭王也率领乌桓人及鲜卑人，共七千余骑兵，随鲜于辅南下迎接刘虞的儿子刘和。阎柔致信台骀，希望得到帮助共同攻击公孙瓒，为刘虞报仇。
田丰得知这个消息，大喜，力劝台骀要抓住这个机会，看能否趁机将幽州收入囊中。台骀有意培养史阿，并想看看他新组建的骑兵营如何了，但是史阿一听联合外族打自己人，大摇其头道：“我不去帮助公孙瓒打这些乌桓人已经够克制了，你还想让我去打他，还是找别人吧。”
由于北地多是骑兵，步兵非常吃亏，于是台骀听从沮授建议，所派遣援军以骑兵为主。派出曾经打败过公孙瓒的麴义、新组建了突骑兵的牵招、以及久不用兵的颜良、文丑前去助阵，张燕进行策应。
兵马合计先登弩兵两千、突骑兵三千、轻步兵一万、狼骑兵五千，黑山骑兵五千，共两万三千人。又以沮授为军师，策略诸军行事，陈震为后勤，督导粮秣供应。沮授与阎柔联合后兵马将近十万，于是开始进攻公孙瓒。
沮授与阎柔在鲍丘打败公孙瓒，斩杀两万余人。各地豪族、士大夫被公孙瓒打压的抬不起头来，早已恨极了公孙瓒的统治，只是慑于公孙瓒淫威不得不屈服。
现在公孙瓒兵败如山倒，于是，代郡、广阳郡、上谷郡与右北平郡纷纷起兵，杀死公孙瓒所委任的官员，又与鲜于辅、刘和的队伍会师，公孙瓒军队屡战屡败。
公孙瓒自从得到幽州之后，得不到朝廷的管制，在边地以凶悍的作风对待异族，南边的台骀这几年来潜心图治，没有要相互攻掠的打算。
身居高位的公孙瓒更加体会到了孤独的感觉，本来他内心深处就住着一个刺猬，现在这只刺猬更是用尽了最大的力气要把自己的刺一根根的竖起来以防自己受到伤害。
公孙瓒是一员优秀的大将，但是他不能知人善用，行事全凭内心好恶，这样不可避免的造成了自己的失败，这是他命运使然，在这样混乱的世道里作为一方诸侯却拥有那样的性格，他的失败是注定的。
在此之前，有童谣说：“燕国南疆，赵国北界，中央不合，大如砺石，只有此中，可以避世。”
公孙瓒自认为童谣所说的地方是指易县，就把自己的大本营迁到那里，在周围挖掘了十道堑壕，在堑壕内修筑许多土丘，每座土丘都有五六丈高，在上面建起高楼。在中央有一个最高的土山，达到十丈，供公孙瓒自己居住。
公孙瓒以铁为门，左右侍卫全被隔在门外，七岁以上的男子不许入内，只与姬妾同住。文书、报告等都用绳子吊上城。他又命令妇女练习放大嗓门，使声音能传到数百步，以便向其他城楼传达命令。
公孙瓒于是疏远宾客，没有亲信；部下的谋士与猛将逐渐离散。而且从此以后，公孙瓒也很少再出外作战。
有人问起原因，公孙瓒说：“我从前在塞外驱逐胡人部落，在孟津扫荡黄巾叛军，那时，自认为可以凭借自己的能力，平定天下叛乱。但到了今天，战乱才不过刚刚开始，看起来，大局并非能够由我决定。因此，不如让士兵们养精蓄锐，努力耕作，以渡过荒年。兵法上讲：百楼不攻。如今，我的军队分驻各楼，有深堑高楼数十重，存粮食三百万斛，吃尽这些粮食，足可以看到天下局势的变化了。”
二月，曹操在兖州站稳脚跟后，开始向外扩展势力。当时汝南郡（今河南上蔡西南）、颍川郡（今河南禹县）黄巾军何义、刘辟、黄邵、何曼等部，各有兵数万。曹操率兵进击，在许县一带击破何曼军，飞天夜叉何仪率部将何曼从曹操的包围中救出，投奔刘辟而去。刘辟接到台骀的命令，暂避曹操兵锋，静等冀州军的到来。
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