军饷案历经两旬画押定罪，何炳荣除力证陈知鹤清白之余，亦千方百计保全贺任渊性命。他知刘尹必将贺任渊所犯“罪证”做得真真切切，故而不费无用之功，根本不谈其无辜，只逐一列举贺任渊为官以来的诸多建树，唯望将功抵罪，法外开恩。
宏宣帝为之动容，免其死罪，将贺任渊削官流放至西南边境，服役三载。
贺任渊侥幸捡回一条命，陈知鹤却分外自责，想当初若非自己引他入仕，又何至于令他遭逢此劫，于是散尽重金，收买沿途监押隶卒，为他求来一路顺畅。
万事安置妥当，陈知鹤才郑重其事地拜会何炳荣。
官途险恶，陈知鹤心知肚明，断然不敢在这结案关头堂而皇之地造访何府，乃算准时辰，有心于京中文斋同他来了一场偶遇。
每月十五，东宁街锦墨文斋总会新进墨宝，何炳荣贯来按月采买，多不携友同往，独一人沉溺在那墨色山水间。这日前来却不知陈知鹤已在此恭候，仍似平常那般赏鉴民间画作，正展卷看着，忽闻身后足音，何炳荣回身望去，见陈知鹤身着常服，俯低肩背向他深深作了一揖。
何炳荣顿感惊讶，忙将手中画轴放下，上前将他扶起。
陈知鹤为人不善巧言，满腔感激未可说得万千浮夸，仅道：“何大人之恩，陈某来日必报。”
何炳荣感慨万千。
之后往来朝中，两人依旧寻常交际，正应了君子之交淡如水。
然而风浪未止，军饷案虽已终结，刘尹却仍借题发挥，谏言宏宣帝应当防范未然，除祸避患，清查举朝上下可有渎职之行、私相授受之罪。宏宣帝闻之有理，下旨交由刑部严办，一时间风声鹤唳，上至朝廷下至郡县，人人不及自危。
何炳荣恍然大悟，至此才彻底明白，原来军饷一案不论他插手与否，刘尹都会行下这步棋。
也正是此棋，方为关键。
刘尹使得好一招隔山打牛，以区区一名歧桑太守激怒宏宣帝，加之朝中更有两位大臣落马在前，宏宣帝不会接连两次掉以轻心，必会如他所谏，以令他出师有名。待圣谕在手，刘尹再将锋芒转向他这身居高位的尚书令，先前暗中查探没能揪出他身之把柄，便不信这回大肆清查还能让他侥幸躲过。
风过留痕，在朝为官数千个日夜，刘尹不信何炳荣半步脚印也没留下。
何炳荣自觉光明磊落，但不知缘何暗感彷徨，眼皮没由来地抽跳不停。他夜夜难眠，披衣而起，伴着孤灯一盏坐至黎明，如何也想不及还有何疏漏之处，记忆深处却始终有着不甚明晰的一缕虚影。
恍惚间寒冬即逝，正月初来，旭安殿的灰喜鹊忽然没了踪迹。
京外官道上一骑绝尘扬蹄踏泥，带着一卷旧画疾驰入京。
平怀瑱夜半遭人扰醒，睁眼便见蒋常躬身立于床侧，压低嗓音向他惶恐唤道：“太子，何小爷出事了！”
殿外雷声滚滚，落下开春第一场骤雨。
何府举家收监，只因两幅毫无二致的画卷，一幅自西南边陲而来，另一幅出自何府书房。画中边域壮阔，巍巍城墙之上，两人比肩而立，放眼万里疆土。
刘尹趁夜带人搜府，打了何炳荣一个措手不及。
那时画卷展于眼前，何炳荣原还未想起此画为何，直到亲眼得见画中所绘，前尘往事才尽浮心头，好笑当初无心之举，如今竟成他人手中罪证，实在荒谬！无奈后悔不及，刘尹不留余地，当即下令将何家老小尽数收押，一个不漏。
平怀瑱深夜闯入凤仪殿，跪在寝院之中求见皇后。惊雷炸裂苍穹，暴雨当头，蒋常撑伞在旁护着，眼见着一纸油伞愈渐遮不住风雨，生怕太子淋出个好歹。
院里动静不时惊扰入殿，皇后披着厚重锦袍起身，听闻太子在雨里跪着，唯恐他在外面冻坏了膝盖，连忙召他入内，格外痛心疾首地斥道：“本宫只庆幸你是闯来了凤仪殿里，而非扰你父皇清净！”
平怀瑱由她斥责，但管诉道：“求母后洗何家冤屈！”
深夜里的叩头声清晰可闻，皇后听得心如刀绞，却狠心坐直身子不肯扶他，还是雁彤瞧不下去，跪到一旁以手护住太子额头。
皇后沉声劝诫：“在本宫心里，何家举足轻重。今夜之事，本宫尚不知前因为何，若能救下何家，断不会置之不顾，但若不能……周遭狼犬伺伏，太子如今已不再年幼，理应明白不可意气用事之理，又怎可似今夜这般冲动妄为！须知你一举一动，皆在旁人眼中。”
“儿臣绝非意气用事，”平怀瑱双目猩红，咬牙切齿道，“刘尹妄图以一卷旧画污何家清白……觊觎江山、密谋造反，条条皆乃死罪！何大人为官多年，忠心可鉴，绝不能背这莫须有的罪名，望母后明察！”
“太子一句莫须有，可皇上信吗？”皇后一掌拍在案上，不期然狠咳几声，缓了缓气终将语气放轻几分，无奈又道，“区区一卷旧画，刘尹便敢将何家收押，此画分量如何，太子还料不到么？想来刘尹蓄势已久，一朝发难，岂可不夺命而归？太子啊……刘尹这是要削了你的臂膀！”
平怀瑱喉结颤动，在朦胧烛光里抬眼望着皇后。
两相无言，片刻后平怀瑱双手紧握成拳，颔首应道：“儿臣明白……所以儿臣更要救何家，儿臣不可不义，也不可失了臂膀。”
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