回到冉家，冉母自是一番欢喜不提，忙命人伺候少爷洗去一路风尘。
待冉季秋更衣毕回转来，冉母已命人摆了饭，见他进来就让挨着她坐下。
方氏在一旁站着布菜。
饭罢，冉母留儿子吃了一盏茶，便道：“出去落了几天功课，你也该当用功些，去罢，回去温温书，回头夫子考校起来，才能不丢脸面。”
冉季秋恭声应是，规规矩矩地站起来行了礼，自去了。
回到外院，书房已经亮起了灯。冉季秋便知道冉母定然是吩咐过了。
他顿住脚，回头望了望主院的方向，片刻后，才抬脚往书房走去。
三瑞已在书房里候着了。见今天气渐凉，蚊虫却也不见少，他早早点了熏香，又把纱帘都放下来，免得再有蚊子飞进来。
冉季秋从书架上抽出来《论语集注》，翻了几页，忽然问，“先时让人送来的鱼羹去哪了？”
给他慢慢打着扇的三瑞连忙问，“还在灶上温着，少爷这就要用吗？”
冉季秋“唔”了一声，头也不抬地，“送去给柳应吧。”
三瑞的扇子慢慢停了，不情不愿地应了一声，停了一停，又忍不住酸溜溜地道：“少爷，您对柳应可真好。”
冉季秋笑了笑，“去罢，给他说是少爷先时欠他的，现下了账了。”说着，不再理会三瑞，沉下心读书。
一夜无话。
冉季秋醒来时，听见外头淅淅沥沥的下起了雨。
既已回来了，就要去书院上学。用过早饭，冉季秋急急忙忙登上马车，赶往书院，一路上还在默默温习先前背熟的书，以免久了忘记。
教导他的李夫子曾经是个举人，对学生要求颇为严厉，做不出来文章就会戒尺伺候，即便如此，也还多得是三四十的老秀才捧着银子送上门，求他指点文章。
冉季秋因有个举人兄长的缘故，颇得李夫子的青眼，他教导起来就格外用心，也格外严厉，若是考校不过关，戒尺打手板都是轻的。
先时能得李夫子允准，抠出来几天假，还是因冉季秋年纪轻轻考中秀才的缘故。
一路到了书院，冉季秋先去见夫子。
李夫子虽然于学业上严苛了些，教导他却从不藏私，是以他侍师也一向恭谨，特特给李夫子带了清风寺的茶——这是寺里僧人们自制，虽然炒制手法略显粗糙，滋味却还不错，因合了药制作，兼有消火祛暑的效用，搭上几样点心就是一份颇合李夫子心意的礼物。
李夫子并不因他备了礼就稍缓颜色，直接让他站着就开始考校他的功课。
冉季秋一一回答上来，李夫子的眉头这才舒展开，令人接过学生奉上的礼物。又自四书里摘了几句做题，令他一一破来，“这几道都不难，午时前把功课交来，我再给你讲‘承题’。”
冉季秋自然应是，记下功课回去揣摩。
他已考中秀才，经典都是背熟了的，现下要学的就是八股制艺，文章做得好，才能考中举人。
外面仍在下雨，冉季秋心里惦记功课，不留神脚下一滑，好在后面跟着打伞的柳应及时伸手捞住他的腰，使他不至于摔个四脚朝天。
“……”冉季秋扭头看了柳应一眼，挣脱他的手臂自己站稳了，定了定神才继续往前走。
柳应目光微闪，举着伞跟在他身后亦步亦趋。
到得学舍，柳应收起伞，冉季秋垂着眼看着伞尖滴落的雨水，道：“这里有五福伺候，左右无事，你就先回家去吧。”
柳应喉头一动，正要说话，冉季秋又从袖袋里摸出一小包松子糖塞进他手里，转身进了学舍。
柳应盯着他的背影看了半晌，又低头看看手心里的松子糖，唇角拉成了一条平直的线。他转头看了看，因为下雨，学舍里众书生少爷们的书童此刻都挤在隔壁茶室，三三两两地或顽笑、或斗虫、或猜拳搏戏，热闹得紧。
柳应拎着伞过去，也不说话，高大的身躯往座前一立，那原本嗑着瓜子儿与人嘻笑的书童扫他一眼，乖觉地溜到边上去站着。
他便大马金刀地坐下，合上眼假寐，滴着雨水的伞就靠在膝前，手里还握着那包松子糖。
他身量高大，在一众书童中格外显眼，加上面相凶，早有人有一眼没一眼地暗自打量，待进了茶室，众书童们都不自觉敛声噤息，一时居然安静了片刻。
好一会儿，见他没有其他动作，众人才又开始顽笑打闹起来，只不过动作收敛得多。
等到五福得了空闲过来，一眼就看到了柳应。他走过去，小声问，“柳应，你惹少爷生气了？”
柳应握着松子糖的手微微一紧。他睁开眼来，却没有说话，眉头拧了起来。
五福一见他这模样就知道是怎么回事，啧了一声，“你这狗脾气真是……少爷哪里对你不好了，你竟然还惹他生气？”他说着不免也酸了起来，“有点什么好吃的少爷都想着你，又是送果子又是送鱼羹的，你可知足吧，换了别家主子，哪还由得你耍性子，早让人打一顿赶出去了！”
柳应仍然沉默，过了片刻，方沉沉应了一声。五福见他这样，摇了摇头，不再多管闲事，转身欲走，忽然又听柳应道：“鱼羹我没有吃。”
五福扭头看他。
柳应脸上的神情似乎有些焦躁，他抓着松子糖，捏在掌心咯咯响。
五福道：“没吃，就不记少爷的情了？”他问，“柳应，你是这样一个白眼狼么？”
柳应迎着他锐利的视线，眼里渐渐集聚起微小的亮光。
“少爷想要的，就给他么？”他问，“哪怕是错的？”
五福皱着眉头道，“对与不对，你一个做下人的怎么知道？便是不对，也自有老夫人和先生来管教，哪里轮得到你操心。”
柳应便不再说话了。
他无亲无故，孤家寡人一个，且皮厚肉糙，任是什么时候都不怕做错事，也不怕被人耻笑。
可是少爷不同。
少爷有亲长，也有功名，前程似锦。他的少爷，理当金榜题名，受万人景仰，日后还有娇妻美妾，儿孙绕膝，怎能跟他这样的人厮混在一起，不但见不得人，还要被人指指点点，毁损清誉。
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