摆开宴席，黑夜同萧云山分主宾坐下。黑夜一众心腹坐于下手，萧云山的八位亲兵也在末席得了座次。
黑夜也不客套，开门见山道：“萧将军，我等此番只是路过此地。若不是萧冷关押了我手下的斥候，我们也无心攻打山寨。可惜事先未能沟通，让你手下兵士，白白送了性命。如今山寨里还俘获有五六十名兵士，你返回时可一并带走。”
“如此谢过……”萧云山说了半句，搞了半天，他连黑夜姓什么，名什么都不知晓。这情况，当真是糊涂至极。
“我家公子姓伍，名子虚。”范青萍连忙补充道。
“那先谢过伍公子。”萧云山纵然内心不甘，但也无可奈何。虽说强龙不压地头蛇，但不是猛龙不过江。轻松歼灭了五百号兵马，就冲这一点，人家自然有这资格与自己平起平坐。
山寨里的厨子送上酒水，烤羊，烤猪。黑夜右手端起一碗酒，左手微托，萧云山举碗相碰。二人相视一笑，便一口气喝干。
黑夜又道：“萧将军，听你言语，似乎对试炼者情况颇为熟悉。我等身在局中，反倒迷糊，你可否为我等解释一二。”
萧云山轻轻点头，一捋虎须，口中说道：“伍公子，萧某人先前曾在郑王军中任职，对此早有耳闻。郑国地面上，每年总有一些特殊能力的人出现。有些以侠客身份行走江湖，有些入宫做官，还有些发展势力，自立为王。但这些人都有一个特点，三年之后，一般都会消失。不知是去了他处，还是发生了意外。”
黑夜不住点头，萧云山的这番叙述，与自身倒是契合。三年内必须完成晋级任务，不能完成的，都被送进了【炼狱】。期满三年，完成任务的人，也不一定在这里停留，可能去了别的试炼场。
“郑国对试炼者是什么态度？”黑夜又问，这关系到他们的规划。
“郑王曾有祖训，若无灭国之厄，不得与试炼者轻易结仇。这祖训的缘由，是因为有过惨痛教训。过于久远的不说，单说十几年前。诸多公国中，曾有一国，名为青丘。”
“青丘？”黑夜重复了一遍国名，略有疑惑。
“正是青丘国，位置在郑国与卫国之北，建国过百年。岂料一夜之间，竟被百十人了灭国。”萧云山娓娓道来。
黑夜眉头略蹇，偷偷地瞄了范青萍一眼，只见他双拳紧握，神色激动。黑夜暗道，这与范青萍的身世应该是对上了。
“可是那灭国原因，与试炼者有关？”黑夜出言询问。
萧云山道：“伍公子一语中的，不过此事知晓的人不多。萧某人好酒，某一次与郑王同饮。郑王酒后失言，才道出其中关键。听说青丘国，曾谋得一块价值连城的奇石，嵌于王冠。曾有试炼者上门，与其国主相商，想要谋取奇石。但青丘国主视其为传国之宝，如何肯交易，终是不欢而散。”
萧云山似乎颇有感慨，叹了一口气，继续道：“宝物迷人眼，若无相应实力，便是祸根。此事过后，不出三个月，青丘便在一夜之间灭亡了。虽然没有任何证据，能证明此事是试炼者所为，却止不住有心人猜测。此事被各公国引以为戒，再次警告后人，不得小觑试炼者的武力。”
听闻这一番话，黑夜心底也起了波澜。他再度看了范青萍一眼，只见那书生面色铁青，指节发白。但其忍耐功夫确实到家，竟然没有妄动，也没有出言询问。
“萧将军，听君一席话，胜读十年书啊。”黑夜举碗，又一次向萧云山敬酒。
萧云山知晓试炼者隐秘，自然不敢怠慢黑夜等人。
他连忙喝干碗中酒，把碗放下，脸上却是略显犹豫道：“伍公子，这世间隐秘颇多，非我等凡人所能猜测。我曾听闻，试炼者之间也出现过火并，战火波及整个大陆。伍公子日后若是得势，还望留萧某一条活路。”
“萧将军不必自谦，”黑夜连忙应道，“我等今后出路不明，怎能当得将军如此高看。”
“伍公子，郑国最近不太平，正同吴国交战。那边有消息传来，吴国背后似乎有试炼者影子。这情形，就好比我家那头号谋士一样。他与我出谋划策，需要的结果是我的领地扩大一倍。他的需求是延期三年，但对我来说却是实实在在的利益。”萧云山对黑夜也没什么隐瞒，径直将自家的打算说了出来。他抛出这番话，应该是投石问路，寻求合作的可能性。
“萧将军是个直爽人，”黑夜笑道，“如此伍某人也不做作。此番我俩不打不相识，就当结个善缘。日后若真有渴求，还望萧将军勿要推脱。”
萧云山听到话中有话，立刻正了面色，郑重说道：“伍公子，就此说定，萧某便先行谢过。”
“何须如此，来，喝酒。”黑夜向众人示意，一同举碗。大家见宾主尽欢，也都察觉到一丝苗头。闻言都大口饮酒，以示豪爽。
酒足饭饱，黑夜先叫人把俘虏都放了。搭了浮桥，让他们渡河归队。自己领着萧云山在土丘顶上逛了一圈，顺便商议一些具体的事宜。
“萧将军，这座山寨，倒也有些意思。我不久后便要赶往他处，但这些啰啰不能尽数带走。先跟萧将军讨个情面，日后就由得他们混口饭吃，如何？”黑夜先把山寨要了下来，既然萧云山有企图，这就是合作的开始。
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