“虎阳山贼寇？”朱常法问，“我常在枣阳附近来往，却未听说那里居然还有贼寇。”
赵当世摇头道：“世子爷此言差矣。如今天下贼寇蜂起，就天子近畿之地也免不了流贼四窜，更况乎我湖广、河南等地？今人目无法纪，猖狂已极，往往十余人攀山立寨即能啸聚山林。这两月河南大贼多有向楚北渗透，虎阳山一夜之间成贼窟，不足为奇。”
朱常法听了，叹道：“若如此，亦非我能知悉。”
赵当世正色道：“我从贼寇那里审得世子身份，丝毫不敢怠慢，星夜将世子送回鹿头店疗养，所幸世子爷身子骨结实，倒无大碍。只可惜贼寇凶残，世子爷的两个伴当，都给他们剁碎当了下酒菜。小人晚了一些，没能将他们救下。”
朱常法眼睛一红，垂泪道：“这两人都是我府中老人，看着我长大的，却因为我......”
赵当世肃道：“虎阳山上贼寇数十人，都已枭首，全以长竿挑于校场上示众。世子爷若有兴趣，可以一观，以消心中愤恨。”说完，暗自庆幸郭如克从澄水边带回来的脑袋还有这一招用途。
朱常法缓缓摇头道：“罢了，人死不能复生，我就亲手将这些禽兽的脑袋砍下来，又有何用。待日后叫府中给我那两个伴当的亲眷多加赡养便是了。”
赵当世赞道：“世子爷仁厚。”同时叫上仆役，“将米羹端上来。”
朱常法推辞道：“多谢赵大人美意。不过我自昨夜早时吃了一顿，至今并不饥饿。”
赵当世察言观色，晓得朱常法尚未完全信任自己，也不着急，一挥手，那仆役知趣，将米羹及小菜就近先放在了桌案上。这时，王来兴上前附耳与赵当世说了两句，赵当世连连点头，继而对朱常法道：“世子爷恕罪，小人本不该叨扰世子休息，不过此间，却有个要人，希望能引荐给世子爷。”
“要人？”朱常法皱起眉头，“什么人？”
赵当世微微一笑，与此同时，只见一个素影步入屋内，莲步轻翩间，除赵当世外，王来兴与何可畏都恭恭敬敬退到了后面。
来人正是华清，朱常法卜见其人，大为震动。自忖就王府中无数佳丽，也未曾有次姿容仪态者，一时间结舌难言，顾望赵当世。
赵当世与华清对视一眼，转向朱常法道：“世子爷，这位非外人，乃瑞藩华清郡主。”
这一次，朱常法几乎从床榻上弹身起来。华清观他讶异，一笑而道：“叔叔，往日在汉中，常听爹爹提起襄瑞之谊。本以为今生难以相逢，谁知造化弄人，而今也有我家人相逢之时。”
朱常法辈分比华清大，但两人年纪差不多，而且华清谈吐稳重、举止端丽，更显成熟，故而朱常法听她叫自己“叔叔”，脸一下便红透了。
赵当世道：“郡主在我营中日久，也是听闻世子爷的消息，这才匆匆赶来。”
朱常法听说过华清郡主“失陷于贼”的消息，这时候强自定下心神，疑问：“你将郡主自汉中一路掳......带来了湖广？”
赵当世正欲解释，华清先道：“叔叔，在汉中是我自愿随营而行，赵参将半分没有迫我。”看朱常法将信将疑，短叹一声，“我随军之缘由，此地片刻间难以说清道明。但一路来，赵参将对我执礼甚恭、照顾有加，并无半分轻侮。今番赵营能顺利招安，也与赵参将为人正气，心向大明密不可分。”
赵当世说道：“赵某往昔犯下些错事，追悔无及。只盼归顺朝廷后，能尽心竭力，匡扶我明室江山，虽九死其犹未悔。”
华清一出面，效果便不同凡响。她长相清丽纯美，话语又恳切自然，朱常法心中已信七分，加上赵当世相救之功以及真诚自述，朱常法的戒备心是以渐渐放下。
但朱常法到底心思敏捷，即便大部相信，也不会完全安心，他想了想道：“赵大人，有件事我想问问。”顿了顿续道，“当时将郡主留在军中，或许有难言之隐。可是现在你已贵为我大明参将。再将郡主留在军中，或有不妥。”这一问看似简单，实则内容很多。一方面能从赵当世对郡主的处理试探出些苗头，另一方面也存了一试华清真伪的心思。
赵当世暗道这小子果然机智过人，心思缜密。好在头前已有完全准备，此时此刻倒也不会乱了阵脚。于是依计回道：“世子爷这一问，正中关窍。实不相瞒，郡主欲往贵府宿寓，以暂避兵灾。”
朱常法怔怔道：“前往襄阳？”
赵当世严肃点头道：“正是。汉中距此地千里，当下陕西、河南、楚北皆糜烂于贼，纷乱异常，沿路荆棘丛生、虎狼横行，纵有兵甲相护，亦难保郡主平安。一旦有失，小人百死难辞其咎，于我国朝亦失一瑰玉。是以小人以为，最可行之计，当护郡主往最近的襄阳避难，待诸省贼乱弭平，再行归藩之事未迟。”言及此处，更添一语，“如此一来，于小人，于郡主皆佳。对于襄藩，也未始没有裨益。”
朱常法闻言，略略沉思，但余光中，瞥见华清那一双明亮眸子投来的殷切目光，一切思虑在一瞬间全都化为了乌有。
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