已经是定更天了，段次宗坐在灯下看书，其妻程氏在另一旁补衣，灯下无言，偶尔视线交会，却是此时无声胜有声。
屋门外的犬吠声不断，大女儿段依萍揉着眼睛从侧屋出来，睡眼惺忪地问道：“爹爹，大黄和小黑是不是病了，怎么叫个不停？”
程氏放下手中衣，嗔怪地瞪了丈夫一眼，将女儿搂入怀中，安慰道：“大黄小黑没事，是你爹爹有事。”
段依萍道：“爹，你有什么事？能不能让大黄小黑不叫了，吵得我和弟弟都睡不着了。”段次宗一儿一女，女儿九岁，儿子六岁。
段次宗愧疚地放下手中书，笑道：“爹爹这就去将大黄和小黑关入犬舍，你安心睡吧。”冲妻子使了个眼色，程氏牵着女儿回了房。
段次宗走了屋门，天已经黑了，没有月色，四处一片黑暗。来到门口解下大黄和小黑的绳索，两只狗亲呢地扑到他的身上，段次宗亲呢地在狗头上揉弄着，正要带着两条狗进宅。
突然，大黄和小黑扭转头，冲着胡同口叫起来。胡同口亮起一盏灯笼，飘飘忽忽地移动过来。段次宗一皱眉，天都这般时分了，怎么还有人蹲守在门外。
“段郎中，你的家好难进啊。”
“谁？”听语气不像是学来行卷举子，段次宗警惕的问道。
灯笼高高扬起，照在来人的脸上，一张红通通的脸庞，钢针般的胡须，浓眉大眼，有几分面熟。
“你是？”
“哈哈哈，段郎中贵人多忘事，十五年前凤山上的故人，怎么忘记了？”
“你是宁护卫。”段次宗惊喜地叫起来，“您怎么来了，快请进。”
段次宗随手将狗拴在院中，肃容延客。
一桌两椅，靠墙的书橱，数条板凳，靠墙堆放着些杂物，将屋内变得狭窄起来，灯光不亮，四处看上去都黑乎乎的，宁护卫四处打量道：“段郎中的住处可够清贫的，这宅子该不会还是租的吧。”
段次宗烧水煮茶，笑着应道：“比起当年，已经强上不少，段某知足了。”
听段次宗语出挚诚下，宁护卫暗暗点头，接过段次宗递来的热茶，放在桌上，笑道：“当年的公子让我传句口信给你，‘拿出当年的锐气来，睁大眼睛替朕看着这次会试’。”
段次宗闻言扑通跪倒，口称“臣领旨”。
十五年前，段次宗参加会试，与友携游凤山，登望远楼。段次宗书生意气，指点江山，直言官吏腐败，兼并田地，鱼肉百姓，引起旁边的一位富家公子注意，上前与之攀谈。
另一些权贵子被段次宗言语所刺，出言极尽讥讽，富家公子出言相帮，引发群攻。
其中一人冷笑道：“今日登此楼者皆是名门之后，那些无名鼠辈滚下楼去，此处无你们的立足之处，污了这凤山望远楼的清风。某家抛砖引玉，公子我卢玉风，出身河东卢氏，家父四品兵部侍郎。”
卢玉风刚得意洋洋地说完，有人紧跟着大声道：“晚生黄天实，关阳黄氏，家祖三品太府寺卿，家父五品御史中丞。”
……
权贵子一个个扬眉得意，言辞刻薄如刀，身边的好友一个个离开，段次宗身着布衫，在一群华服环绕中，衣不胜寒。在一个个权贵子充满鄙视的目光中段次宗面色苍白，几乎快要站不稳了。
旁边伸过一只手握住他冰凉的手，那个投缘的富家子环视着众人，高声道：“孤名石方真，当今太子，家父大郑天子。”
声如铁石，诸人拜倒在地，又惊又怕。段次宗同样跪倒在地，耳旁听到太子的声音：“段次宗，你且好自珍重。”当年太子带着两个护卫，其中一人就是这位宁护卫，今天的左威卫大将军宁滔。
段次宗从当年的回忆中醒过来，自失地笑道：“一晃十五年了，没想到还能再见到宁将军。”时间如逝，当年的太子成了天子，护卫成了大将军，自己以为这段往事已经被忘怀，从未与人提起过。
“我老宁倒是常看到你”，宁滔喝了口水，笑道：“你来往宫中时，我在殿边几次注意到你，只是皇宫执守责任重大，不好叫你。”
宁滔停了片刻，回忆着天子交待的话，徐徐地道：“万岁一直没有忘记你，这些年你官运不通，万岁是有意压着你，看看你在困苦之中是否还能坚守德行。万岁让我传句话，‘朕甚满意’。”
看到段次宗激动得两眼盈泪，又准备起身跪下磕头，宁滔连忙拦住他，道：“段兄不要跪来跪去了，敬意放在心中即可，天可不早了，我老宁说完还得回去值勤。”
灯光下，宁滔压低声音跟段次宗交待了几句，起身离开。送走宁滔，回到屋内，段次宗激动难抑，程氏用关切地目光看着丈夫，无声地询问着。
段次宗一把抱住妻子，在耳边低语道：“萍儿和昕儿可睡了，咱们也安歇吧。”
程氏羞红了脸，轻轻地挣了挣，感觉到丈夫身上传来的火热，轻啐了一声，身子发软，任由丈夫抱着自己回了房。
已经是二更天了，江安义仍无睡意，刚刚与范师本、张志诚在一起研讨段次宗的文章，从几本的奏章中可以看出此公的铮铮铁骨，一心为民，着实让人起敬。他中举的策论是《守道论》，直言“物者，道之准也。守其物，由其准，而后其道存焉。苟舍之，是失道也”，提倡居官行道的理念。
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