当初，董卓入函谷关时，留朱隽镇守洛阳。而朱隽暗中与山东地区的将领们联络，他怕董卓发觉后会出兵袭击，就逃到荆州。董卓任命弘农人杨懿为河南尹，朱隽又率军返回洛阳，进攻杨懿，杨懿败逃。朱隽见洛阳已残破不堪，便向东移驻中牟县。同时向各州、郡发出公文，号召各地派军讨伐董卓。
徐州刺史陶谦上表推荐朱隽代理车骑将军，并派三千名精兵援助朱隽，其他州、郡也纷纷响应。陶谦是丹阳（治今安徽宣城）人，朝廷因黄巾军侵扰徐州，便任命他为刺史。陶谦到职之后，任用亡命东海的泰山郡华县（今临沂市方城镇）人臧霸（又名奴寇，字宣高）及其同乡孙观（字仲台）、吴敦（又名黯奴）、尹礼（名卢儿）等为将。
臧霸一直流亡，做过泰山的强盗，跟附近的黄巾军首领有些交情。臧霸被陶谦任命为将后，召集所有旧日同党、朋友，赠送金钱绢帛、鞍子马匹，对他们说：“我们家乡素来以强盗多出名，从前也都和诸位曾经干过，料想后来的强盗没有能胜过诸位的。诸位替我告诉其他强盗和黄巾，让他们不要再干，再干的人我必定灭他的家族。”于是全境强盗绝迹、黄巾遁窜。
黄巾破走后，陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，令其屯琅玡郡治开阳，驻守徐州北面。当时徐州两遭黄巾之乱，战火过后“世荒民饥”，于是陶谦表荐下邳淮浦（今江苏涟水西）人陈登（字元龙）为典农校尉，在徐州境内实行屯田。陈登虽然才二十五岁，但一上任便“巡土田之宜，尽凿溉之利”，在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产得到恢复和发展，收获“粳稻丰积”。
当时，陶谦同郡人下邳相笮融督管广陵、下邳、彭城运粮。笮融是一个虔诚的佛教徒，于是利用手中掌握的粮食，起大浮屠寺，可容三千余人，悉课读佛经。又以信佛免役作号召，使得附近各郡的和尚、尼姑和佛教徒迁入下邳郡，前后高达五千户之多。每到佛祖诞辰（农历四月八日），举办“浴佛会”，光是在路旁设酒宴的费用要用亿为单位来算。笮融此为虽是侵吞三郡粮食，但观其之行事排场之大，不可能不为陶谦所知，可见这是出于陶谦的默许，笮融才有如此胆量。
陶谦担任徐州刺史年间，北面的青州、兖州黄巾之乱此起彼伏，徐州却是太平无事，百姓都很富足，谷米屯满粮仓，四方流民也纷纷涌向徐州。陶谦虽然为徐州地方最高官员，可他并非徐州土著。在徐州为官，必须先和当地豪门名士搞好关系。陶谦任用因忠直而闻名的赵昱为“州之股肱”地位的别驾，又让其迁为广陵太守，广陵当时是徐州数一数二的膏腴之地。又任用另一徐州名士王朗（字景兴，山东郯城人）为徐州治中从事。
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