之前孙坚北上，杀了荆州刺史王睿，自己放着空城不占据，反而被董卓上书派刘表继任。当时荆州荒乱，到处都是依宗族、乡里关系而组成的武装集团，因为其有时会劫掠郡县，所以称之为“宗贼”。
当时江南宗贼甚众，其中吴郡地主武装苏代自领长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，而且袁术屯兵于鲁阳（今河南鲁山），手下拥有所有南阳之众。这样导致刘表无法直接上任，于是他匿名独身赴荆州，方才得以上任。
刘表至荆州，单马进入宜城（今湖北宜城市），与南郡中庐望族蒯良（字子柔）、蒯越（字异度）、襄阳蔡州豪族蔡瑁（字德珪）等共谋大略。
刘表，字景升，山阳郡高平（今山东微山）人，不事清谈，参加过太学生救国运动。与汝南陈翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真，山阳檀敷，字文友；同郡张俭，字元节；南阳岑晊岑公孝等七位贤士共称为“八俊”。
蒯良等人仰慕刘表名气，观其人也有雄才，于是准备支持刘表入主荆州。如果能成为他的“开州”功臣，日后家族必定飞黄腾达。刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策呢？”
蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”
刘表又问蒯越，蒯越说：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”
刘表叹道：“子柔之言，可以说是雍季（提出竭泽而渔观点的人）之论。异度之计，可以说是臼犯（竭泽而渔故事另一主人公）之谋。”便让蒯越派人诱请宗贼十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。
荆州的郡守县长听说刘表的雷霆手段，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，移治襄阳，以观时变。当时，关东州郡起兵讨董，而刘表并未加入讨董联军。刘表初入荆州，立足未稳，于是上表推荐袁术任南阳太守，暂时向其示好。
当时有京兆人（今陕西西安）娄圭，字子伯，少年时候有雄才大略，常常叹息：“男儿在世，如果不能得到数万军队，千万匹宝马在身后，将空活一生。”同伴们都笑话他。娄圭后来因藏匿亡命之徒，被当作死囚关押，后来越狱出来时，逮捕他的官吏急忙追赶，娄圭就换衣服，看起来像帮助逮捕他的人，迷惑官吏们不能察觉，才得以逃脱。后来投奔刘表，期间曾为刘表迎接北方流亡避难的客人，欲将他们迎至荆州。
当时王忠也在流亡部队中，但王忠不想去荆州，于是王忠率领众流亡人士逆击娄圭的迎接部队并且夺走了娄圭的兵士，聚集千余人投奔曹操而去。而在此次事件之后娄圭估计没脸见刘表于是便也投靠了旧识曹操，被曹操任命为大将，参与谋划军国大事，但不掌管士兵。曹操遇到军国大事常常请教他。
王忠，扶风（治今陕西兴平）人，少为亭长，在关中乱时，他因饥饿以人为食，南往武关（陕西商洛市丹凤县城东）逃难，率死党袭击了为刘表招纳人士的娄子伯，得兵千人，投奔了曹操，官拜中郎将。
孙坚杀掉南阳太守张咨之后，依然没有占据南阳，反而被汝南汝阳（今河南省商水西南）人袁术（字公路）占领了南阳。南阳是一个大郡，有户口数百万，但袁术骄奢淫逸，征收赋税没有限度，百姓困苦，逐渐外逃。袁术与袁绍结下怨仇后，两人自树立党羽，寻求外援，互相算计。袁术勾结公孙瓒，袁绍则联合刘表。
袁术曾经沉迷女色，身体也因此很疲惫。身边的人规劝他，他说：“我听人说爷们是越用越棒，娘们是越用越浪，看来只能相信一半啊！”身边的人仍然规劝，袁术于是说：“我却不觉得这算什么了不得的事情，既然这样，也很容易解决呀。”于是打开侧门，把几十个婢妾都放出去，打发上路，任凭她们爱到哪里就到哪里，当时的人很赞赏他。
当时南阳流传说袁术迷恋女色，后来他爱上一位狐女，时常与狐女幽会，但他仍然不断临幸其他女眷。有一天，狐女对他说：“我能变化成各种人的面貌。凡是您所眷恋的女人，我只要见过一面，就能变得和她一模一样。您心里一想谁，我就立刻变成她的样子。”袁术就请狐女一试，那狐女果然在顷刻之间就变成他平时所眷恋的女人，当真是惟妙惟肖。从此袁术便厮守在狐女身旁，不再打理军政了。
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