深秋时节, 京郊皇庄的红薯与土豆再一次收获, 据说收成较之从前又提高了些。在户部尚书周经的倡议下, 内阁四位阁老与六部尚书都兴致勃勃地前往皇庄亲自体验丰收的喜悦。与这些重臣同行的还有太子朱厚照、二皇子朱厚炜与兴王长子朱厚熙。
收获季节的皇庄，每个人脸上都带着淳朴的笑容。即使赶着收割再种冬小麦让所有农人都陷入了忙碌之中，但这种忙碌却是值得的。都是靠天吃饭, 在皇庄里劳作却令人心里格外踏实。即使他们都只是佃农，日子也过得比从前不知红火了多少。
在田间地头忙着统计收成的农事官也很兴奋。虽然他们的职位都比较低, 最高也只是正七品, 但他们在工部的地位却与其他低级官吏不可同日而语。毕竟他们是在皇庄里干活，所有的折子都能递到御前或者坤宁宫, 时不时就会得到陛下与娘娘的鼓励与奖赏。当然，他们也不是为了奖赏才干活, 研究农事不仅仅是他们的兴趣, 亦能为国朝农事贡献力量，争取让天下人免受饥饿。他们发自内心地觉得, 没有比这更令人满足的活计了。
一群重臣在田埂中缓步慢行, 偶尔停下来询问收成，人人脸上皆是满足的笑意。这种高官群至的场景，自玉米引入之后, 几乎年年都能在皇庄中看见，大家都已经见怪不怪了。不知不觉间, 这些贵人便来到了山地里, 隐没在青纱帐般的玉米田之中。
自玉米田角落里延伸出一条小路, 沿着山势蜿蜒而上。朱厚照搀扶着已经八十余岁的王恕, 朱厚炜、朱厚熙则扶着同样年事已高的另两位重臣，缓缓地向上攀登。王恕身体虽康健，但到底已经老了，攀爬时有些力不从心，时走时停。平日里跳脱无比的太子殿下却很有耐心，始终在他身边扶着他。不仅仅是王恕，旁边的老臣们心底都觉得很是妥帖。
在林间走了许久，经过锦衣卫的两重防卫，又穿过一个挖凿出来的山洞，众人才终于到得一座隐秘的工坊前。工坊四面皆是高峻的崖壁，上头生着繁茂的树木，即使有人行至此处，恐怕也很难发现底下藏着甚么。
兵部尚书刘大夏望着驻守在工坊外那几名锦衣卫手中握着的火铳，眼底难掩喜意：“太子殿下，这就是新火铳？”
“是。”朱厚照道，命工坊的管事拿几柄新火铳来给大家仔细瞧瞧。另外，刚组装好的新火炮也推出来看看。“李广让人从西洋人那里带回来的火铳，父皇取名为西洋铳。与咱们的火铳相比，杀伤力更大，弹丸射击更精确。不过，用它不容易，须得经过严格的训练，遵循使用步骤，不然便容易手忙脚乱。”
老臣们围着这些西洋铳，甚为稀奇地左看看右看看。这个说：“这须得用火绳点燃，在雨天恐怕不能用罢。”那个道：“不仅雨天不可用，恐怕夜里偷袭也不能用啊。”还有人道：“瞧，这种铳又长又细，形如鸟嘴，唤作鸟铳亦可。”
朱厚炜默默地将他们所说的记下来，思索该如何点火的问题。用火绳来点火，类似放烟火与鞭炮的点火方式。但在日常生活中，大家常用的点火方式却是燧石。能不能将燧石点火用到火铳里来？这应该不难办，只要能用足够的力量击打燧石就足够了。想着想着，他就出了神。
旁边的朱厚熙看得眼睛都直了，趁着大家不注意，悄悄地摸出了一柄西洋铳。他对这西洋铳越看越喜欢，恨不得能将它带回宫去，自己试用试用。可他也知道，连太子哥哥都强忍着没有带走一柄西洋铳，他如今必定也只能过过眼瘾。
等到推出西洋炮来，大家又舍弃了西洋铳，纷纷围了过去啧啧赞叹。朱厚照介绍道：“这种西洋炮与咱们的火炮相比，威力更强，射程更远，而且能调整准星。子铳中可预装弹药，战时推入母铳中轮流发射，很是节省时间。”
闻言，兴致越发高昂的众人回过首来，用火辣辣的目光紧紧盯着他。朱厚照自然知道他们的意思，嘿嘿一笑：“在这里试射不太合适。父皇已经在京郊荒山专门圈了一处神机营练兵之所。再过些天，等神机营的兵士都掌握了新火器的使用方法，再给诸位好生演练演练。”
不能亲眼目睹新火炮的威力，新火铳却是能试试的。在锦衣卫演示了如何用新火铳之后，好几位重臣都有些跃跃欲试。兵部尚书刘大夏拔得头筹，亲自试射，虽然准头有限，却丝毫不能湮没他对新火器的热情。王恕王阁老也想凑热闹，好不容易被其他人劝下，气呼呼地坐在一旁休息。军户子弟出身的李东阳也试射了一回，颇为感慨。就连本是冲着秋日收获来的户部尚书周经也试了试身手。
最终，所有人都乘兴而来，亦是尽兴而归。瞧在其他人眼中，则是新粮种的收获令人极为满意，没有任何人能联想到别的。
就在新建的工坊加紧制作西洋铳与西洋炮的时候，神机营也正在面临极其严格的选拔。这神机营是在永乐年间建立的专门装备火铳与火炮的部队，在太宗北逐蒙古人的时候，曾经令他们闻风丧胆。即使是英庙北狩时期，鞑靼瓦刺部兵临京城门下，亦是神机营设伏将他们的阵型打得溃散。此营对于京城守备以及边防的重要性可见一斑。
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