岐王就藩的德安府与京城相距两千余里, 纵然信使日夜兼程, 紧赶慢赶地将讣闻送到京城, 也已经是十余日之后了。朱祐樘听人禀报的时候，神情瞬间变得有些空茫，迟迟没有任何反应。直到何鼎小心翼翼地唤了声“万岁爷”, 他似乎才回过神来，声音低哑地问：“岐王, 薨逝了？”
“是……自王妃去世后, 岐王殿下的身子便有些不好。后来不慎着了风寒，便一病不起了。”前来报讯的人正是朱祐棆的亲信, 红着眼眶忠实地转述了主人临终的嘱托，“殿下临走的时候说, 丧事不必大办, 早些让他与王妃合葬便足矣。”
朱祐樘闭了闭眼，良久方又问：“他可有甚么话捎给朕？”
“……殿下想将两位小郡主送入京城, 烦劳陛下和皇后娘娘照顾。”
“朕知道了。”朱祐樘长叹一声, 忽然觉得有些疲倦。他按了按眉间：“你且先去歇息罢。何鼎，问问兴王眼下正在何处，让他立刻来坤宁宫见我。”说罢, 他便再也顾不上御案上堆积的奏折，起驾回了坤宁宫。
张清皎对于他忽然回来也有些意外, 但从他眉宇间的沉重便可瞧出应当是发生了甚么事。她使了个眼色, 让肖尚宫悄无声息地带着众人退下, 亲自上前帮他解下了大氅。而后又仿佛牵着孩子一般将他牵到长榻边坐下, 给他身边塞了引枕，紧接着斟了一杯热茶。
朱祐樘坐在长榻上，手里捧着她斟的热茶。茶盏蒸腾而起的袅袅白雾模糊了他的神情，却无法掩饰他此刻低落的心情。“卿卿，岐王……祐棆病逝了，托咱们抚养他的女儿。”
张清皎微微睁大双眸，有些难以相信。朱祐棆才二十三四岁，平日里身体也很健康，怎会如此突然便病逝了？岐王妃李氏沉疴难愈，是因着生孩子难产留下来的病根。可他年纪轻轻，就算是生了病，也不至于走得这么快啊。
“世事无常，当年他就藩的时候，我真没有想到，那会是最后一次见面。”朱祐樘垂首苦笑道，“虽然我对他很失望，觉得他辜负了我的信任，索性便随他的意就是了。但即使是最恼怒的时候，我也希望他在封地里过得自在些。等到日后兄弟们都齐聚京城，也许他可能会心生动摇，我们还有重逢的机会。”
张清皎一直都很清楚，他性情仁善，对弟弟妹妹们如兄如父。可她却没想到，原来他心底还对朱祐棆怀着一线希冀。或许理智告诉他，分隔两地对于他们兄弟俩而言才能彼此相安，但多年的兄弟情谊却仍然维系着岌岌可危的信任。就算平时不提起也不多想，但那份信任始终都还在。
事实上，朱祐棆也确实没有辜负他的最后一丝信任。他舍近求远，把自己的女儿托付给了他们俩，这便是他最终做出的选择。无论他是不是觉得当初的自己错了，他至少学会了不让女儿重蹈覆辙，让她们远远避开了邵太妃。
“英年早逝，确实很令人惋惜。不过，我猜他在走之前已经完全想通了。至少，他是通明透彻着走的，而不是像从前那般纠结着离开的。咱们帮他好好地养大两个小侄女，他和李氏的在天之灵也能安心。”
“……”朱祐樘轻轻握住了自家皇后的柔夷，“卿卿，你会一直陪着我罢？”
张清皎怔了怔，知道他再度被勾起了对于生死之别的恐慌。她的神色立时便柔和起来：“当然，我会一直陪在你身边。就算你想将我赶走，我也绝不会离开。”生生死死，确实并非人力所能改变。他们俩这些年只顾着忙碌，只顾着教养孩子，彼此陪伴独处的时光格外短暂。仔细想想，人生短短数十年，不仅有许多事需要他们去完成，互相陪伴也应该是极为珍贵的。
朱祐樘微微松了口气：“我怎么会忍心将你赶走？只恨不得你每时每刻都能待在身边才好。”若不是内阁诸臣极有可能反对，他甚至希望自家皇后就像从前某段日子那般，搬到乾清宫东暖阁或西暖阁里处理宫务。他其实一直觉得，唯有每时每刻都能听到她的声音，心里才能彻底安定下来。
不久之后，朱祐杬便应召而至。他一面笑着脱下大氅，掸了掸身上覆着的薄雪，一面道：“幸好皇兄派人过来给我解了围。不然我还被那群家伙堵着，都想尽办法从我身上套话呢。”
这回入京，他身边一直很热闹。所有进京的宗室都顾不上引来非议或者怀疑，想方设法地与他见面，希望他能多说些投献王庄的事。他讲了一遍又一遍，这些家伙仍然不满足，恨不得让他将所有心里话都掏出来讲得一清二楚。平日里看似他们是万事都不太在意，偏偏此事勾起了大家的兴趣，机灵劲儿与热情劲儿直往上涨，有几只老狐狸他都快应付不住了。
“祐杬。”朱祐樘静静地注视着他，等他在身前坐下，方道，“我方才接到讣闻……是从德安府传过来的。”
听了他的话，朱祐杬的笑容便猛然僵住了，双目微张。他心里掠过各种各样的猜测，怎么也不愿意去想那个最匪夷所思的猜测。可是，皇兄的表情无形之间已经告诉了他，那个他觉得最匪夷所思的猜测才是事实。
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