辞别吴废后, 朱祐樘牵着张清皎，披着银光流泻的月色，缓步回到清宁宫。眼见着灯火通明的内殿就在面前，热闹喧嚣也越来越近, 张清皎忽然停步，凝视着微微垂首望过来的朱祐樘，认真地道：“无论如何，臣妾都会一直陪在万岁爷身边，永远不会离开。”
朱祐樘怔了怔，注视着她坚定肃然的面容, 唇角轻轻地勾了起来：“嗯。”
“万岁爷也要答应臣妾, 好好顾惜自己的身体。”张清皎握紧他温暖的手掌, 低声道, “臣妾想要的陪伴，不是十年二十年，而是数十年如一日。等到我们步入古稀之年后, 再一同离开人世……”正在恋爱的人, 智商果然倒退得厉害。明明理智告诉她, 要求一位皇帝一生一世一双人是绝不可能的，但感情依然让她不由自主地说出了这种可笑的情话。
“好，我答应你。”朱祐樘莞尔。她可真是随时随地都不忘记叮嘱他保重身体，难不成他的身子骨已经差到了让她如此紧张的地步？明明只是这两天因着情绪不稳, 所以他的脸色才瞧着难看了些, 却并没有到病倒的程度。
张清皎眼眸微微一亮, 随后便又收敛了眼角眉梢透出的喜意，有些黯然地想道：他毫不犹豫地答应她，或许是并没有真正理解她的言下之意罢——她想要的陪伴，不仅仅是长长久久，而且是独一无二，不会有任何人插足他们之间。
可是，历朝历代又有多少皇帝能做到仅有皇后一人呢？纵然年少时信誓旦旦，最后因为不得已或者变心又纳入新人的皇帝，依旧被人们称赞足够情深。退一步来说，就算是这个时代的普通男子，也未必能守着一位妻子生活。对于皇帝而言，这种念头更是一种奢望，绝无可能实现。
每每想到这些，她满心的渴望与热情都会在理智的控制下，不得不收敛起来。纵然情到深处的时候，她也无比希望这份专属于她的感情能够持续一生，想毫无保留地将自己所有的热情都给他。但岌岌可危的理性始终警告她：决不能越过界限。
她的感情与情绪可真是奇妙。明明早有预料，却依旧是患得患失；明明一切尚未发生，却依然会黯然神伤。恋爱虽然甜蜜，却总是伴随着随时可能失去的忧伤和痛苦。投入的感情越深，就越难以接受必然的结局。
不过，尽管她与他的恋爱终有结束的时候，但只要他们还是家人，只要他们之间依然有信任，她的许诺便会持续终生。
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这一夜，有人因为宫中的暗流涌动而松了口气，暗自窃喜；这一夜，也有人因为听说纪淑妃之死将重新调查，惶惶然不知所措。万安万首辅听仆人禀报说万喜亲自前来拜访，断然说不见；刘吉刘阁老听闻万达来拜见，摇摇首也避而不见。
万喜与万达兄弟二人都吃了闭门羹，怀着最后的希望前来寻尹直尹阁老。尹直倒是见了他们，却是满面晦涩之意，毫无掩饰地直言道：“你们是想要活命，还是想抱着眼前的荣华富贵，与贵妃娘娘在地下团聚？”
万喜和万达都不自禁地抖了抖，对视一眼：“当然，当然是想要活命！！”
“那便赶紧上折子，辞官，将先帝赐的房产与所有金银以及违禁物等都退还回去。听说你们万家历年来还从内府那里支取了不少东西，能还的都尽数还了。若是舍得这些本来就不属于你们的身外之物，全家应该都能保住。”
“尹阁老……没有别的法子了么？”万达到底还是舍不得已经享用了二十多年的富贵生活，迟疑着问道，“贵妃娘娘都已经薨逝了，我们那时候也不经常入宫，哪里知道她与纪淑妃之间有什么恩恩怨怨呢？咱们陛下自小是个慈善人，只要我们愿意辞官，应该便会既往不咎了吧？”
尹直听了，不由得冷笑起来：“你以为陛下仁慈，就意味着任人欺凌么？李孜省一案、梁芳一案都是甚么下场，还需要我提醒你们？那还只是报当年废太子之仇而已，如今再加上杀母之仇，陛下该有多恨贵妃娘娘，你们还想象不出来么？只是杀掉你们，已经算是很仁慈了。便是夷三族，甚至是夷九族，也不是不可能发生的。”
万达吓得面无血色双股战战，险些就瘫软在地上了。万喜沉默片刻，拱手道：“多谢尹阁老指点，我们兄弟二人必不会忘记尹阁老的救命之恩。他日若有机会，必定会报答尹阁老。”借着这件事，他也终于看清了哪些人有情有义、哪些人无情无义。万家败落之后，那些无情无义之人说不得还会来踩一脚，他必须做好准备。
“……呵呵……”尹直笑了起来，目光里满是阴郁与无奈，“不过是觉得你我同病相怜，理应互相援助罢了。但愿我们尹家落难的时候，阁下能记得如今的承诺。”若是他并非深陷如今这等摇摇欲坠的境地，大约也会和万安、刘吉一样选择自保，绝不会再接触万家人罢。可悲的是，万家人尚有他能求助，他却不知自己还能求助于何人。
经过今日的早朝，他已经彻底抛弃了侥幸偷生的心思。若是能像万家人一样，献出官职与家产自保，他也会毫不犹豫地做出选择。只可惜，不知年轻的皇帝陛下会不会容许他有机会做出选择……
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