这番不打自招，庄头管事想阻止已来不及，如今扯出锦莲，林氏定不会想法子捞他们。他恨恨地瞪了眼小刘氏，心中咒骂不止，最终跪伏在地，不敢抬头。
与锦莲同回的玉英十分震惊，她不知来龙去脉，但猜到锦莲多半做了坏事，而作为小姐的贴身丫鬟，她却没能察觉。玉英的眼眶迅速染红，重重跪地哭道：“奴婢方才忽然腹痛难忍，行走艰难，锦莲便扶着奴婢去、去茅房，是奴婢大意了！”
秋晚有意吓一吓她，索性不理会，只意味深长地看着锦莲。
后者见状心知事已败露，她今日受林氏指使，先将夫人的意思暗示给刘栓一家，等大小姐独自一人时，再用下了巴豆的茶水引走玉英，放刘栓行事，以贱籍奴仆之身坏了大小姐清白之身。若此事成了，依老爷的性子，大小姐要么被除族远嫁，要么被逼自尽，至于“做姑子”不过是她担心刘栓等人不敢，故意从轻了说，就连金银赏赐都是骗人的，庄子上这些人，多半不能留。她知此事恶毒，有损阴德，可家中老小尽在夫人手中，她无从拒绝。
二小姐死得凄惨，夫人哪里还容得下大小姐？即便这一回她不答应，也还有下一回，谁叫她是奴婢呢？尽管她自认被逼迫，却依旧不敢说出真相，此时又见县令在侧，心中再无侥幸，只咬紧下唇，不住磕头。
忽然，她的肩被人用力抓住，不等她回神，一只骨瘦嶙峋的手猛地抽在她脸上。
“啪——”，清脆的巴掌声响起，锦莲顿觉脸上又麻又痛，她捂着脸惊惶地望着不知何时赶到的袁嬷嬷，对方正被人搀扶着喘气，颤悠悠地指着她道：“丧了良心的下作蹄子，黑心烂肺，猪狗不如！当日在赵府我便看出你不是个东西，果然，你定是受人指使，想要祸害大小姐！你当我不知今日这出为何？且让你们知道，若大小姐出了事，我定将你们生吞活剥，千刀万剐，大不了赔上我一条老命！”
她铁青着脸怒视周围，不少人心虚地垂下眼，袁嬷嬷气得直发抖，激动之下眼睛一翻，人竟厥了过去。
“娘！”
“嬷嬷！”
随着袁嬷嬷一倒，场面骤然乱了起来，好在潘宁略懂些医术，他将袁嬷嬷救醒，又替她把脉，片刻后神色一松：“许是心中郁气已出，此番竟因祸得福，老人家只需好生将养，必能长寿。”
说罢，他站起身来，对护卫做了个手势，对方会意地吹响口哨。片刻后，十来位会武的男子从各处现身，迅速将屋子围住，潘宁随意指了指人群，道：“这些人即为帮凶，便同上县衙走一趟吧。”
一片喊冤声中，潘宁毫不留情道：“先带走！”
此事闹得大，附近不少村民都赶来围观，他们匆匆让出一条道。其中一些人恰是犯事村人们的亲眷，他们试图求情，又慑于县令威严不敢冒然上前，只在心中将庄头管事一家大骂一通。咱好好地种地，平日里受你盘剥也就算了，今日还受你连累，不过是顺着你们说了几句话，凭什么挨鞭子啊？
抱着这种想法，当刘栓和小刘氏经过时，某个胆大的愣头青朝他们扔了石头，砸得刘栓头破血流。这一砸好似柴草里燃起的星火，让其余人化作闻见血腥的鬣狗，疯狂地扑上去厮打。当然，他们也不会放过罪魁祸首锦莲，扭打间连对方的衣衫都被扯破了，露出大片白嫩肌肤，逼得锦莲羞愤欲死。
好在衙差很快制止，潘宁又是好一番威胁，才让这些人不敢再有异动，只一双双红彤彤的眼睛怒瞪着刘家人，想来，庄头管事的日子不会太好过了。
一旁的秋晚见锦莲蜷缩着，身上衣不蔽体，心中微叹，解了斗篷给她披上。一抬头，正对上了潘宁漆黑的眸子，对方难得笑了笑，那一瞬宛若宿雨晴出，云开雾散，让秋晚不禁愣住，生出一种莫名的熟悉感。
等到日头偏西，秋晚在袁嬷嬷不舍的眼泪中乘上马车，返回县城，与她同行的还有县尊大人，两架马车一前一后，行驶在山林乡道间。来时，赵家车厢里坐了三个人，回去时却只剩下秋晚和玉英，一路上秋晚耳提面命，见玉英惶然不安，她终究心软道：“再有下次，我便不让你跟着了。”
玉英期期艾艾道：“奴婢、奴婢定然不会了，否则也不配跟着小姐。”
眼见月悬云间，马车终于驶入嘉陵县城门，秋晚已困得昏昏欲睡。谁知没走一会儿，马车忽然停下，隐隐可听见一片喧闹声。
“怎么了？”秋晚顿时清醒。
车夫回道：“大小姐，听说前头一条街有人打起来了，咱们的车被堵住了。”
“那便等等吧。”反正县令还在后头呢。
哪知她刚打算再眯会儿，又传来车夫惊慌的声音，“大小姐！不好了！他们说赵老爷被打了！”
“我爹？”秋晚吃惊地提高了音量，赵河虽一介白身，但靠着赵江的关系，嘉林县中的官吏贵人通常会卖他几分薄面，是谁这么大胆与他当街斗殴？
玉英难得机敏地下车打听，片刻后回来，神色间颇有几分尴尬，“今日百芳馆的花魁柳思思首次挂牌迎客，只需过了她的考验，便能成为思思姑娘头一位入幕之宾。席间，老爷与一位游侠儿起了争执，气愤之下让家丁揍人，谁知那几人连同老爷都被游侠儿打了出来。”
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