这时汉武帝住在长安西北方的甘泉宫，由于专制、迷信、多疑种种交集，使这个六十七岁还不算太老的人，居然已经老耄昏庸到了坏人怎么说、他就怎么信的程度。他派江充率兵到皇后宫、到太子宫拆房挖地，查找木偶、布偶一类的“罪证”。打着皇帝的旗号率众有目的地到某处查找“罪证”，你想还能查找不出来吗？气得太子忍无可忍，把江充杀了。于是有人跑去向汉武帝报告，说太子造反了。
汉武帝一听，就派丞相刘屈氂率兵讨伐，太子则认为是皇帝被奸党控制，存亡不可知，于是也调集京城里的兵员进行抵抗，两军战于长安城中，死者数万人。太子下令让北军护军使者任安发兵助己，任安口头答应但按兵不动，坐观成败。最后，太子兵败，皇后卫子夫自杀。太子逃出长安，向东逃到湖县，最后自杀身死，一起被杀的还有太子的两个小儿子。
当时的汉武帝已经昏了头，他先是不察缘由，只顾愤恨太子的“造反”，因而把凡是与太子有关的人和不愿为难太子、放太子逃走的人，如御史大夫暴胜之、丞相司直田仁等一群高官都被杀掉了。
后来汉武帝渐渐发觉所谓巫蛊害人根本不可信，发觉太子并无反心，于是他又寻找借口强加罪名，把镇压太子的丞相刘屈氂下狱腰斩；把靠着与太子坚决作战而提升为御史大夫的商丘成也予以处死；把围攻太子、追杀太子的官兵也一律处死；将脚踩两只船、按兵不动的任安，也以“老奸巨猾、坐观成败”杀死。
汉武帝心里想念儿子，同情儿子的被诬陷，他让人在皇宫里搭起一个高高的可以向远方眺望的台子，他站在台子上望着儿子自杀的方向默默伤心；但他却又始终坚持不给太子和因与太子有牵连而被杀的人们平反。直到他几年后死去，也没有做这件他应该做的事。
这场惨烈的横祸是汉武帝自己一手造成的，它发生在汉武帝临死前四年的征和二年（公元前91年），当时他六十七岁。
这场横祸不仅殃及社会，殃及无辜的平民与下层士兵，也殃及汉武帝自己的家族、亲人，而且对已是老年的汉武帝自己的身心也是一种莫大的摧残。这样一场荒唐、惨烈的政治悲剧居然发生在汉武帝这样一个有辉煌功业、有惊世作为的伟大人物的身上，这是由汉武帝高度集权的专制主义造成的，历史教训极其深刻。
十汉武帝第四儿子继位追封母亲皇后钩弋夫人
皇帝老爸汉武帝最小的儿子刘弗陵，就是后来的汉昭帝，母亲赵婕妤，又称钩弋夫人。史书记载刘弗陵自幼聪明多知，又长得身高体壮，很受武帝宠爱。原太子刘据被杀，太子之位一直空缺。汉武帝想立刘弗陵为太子，为免吕氏之乱重演，便于公元前88年将其母赵婕妤赐死。第二年，汉武帝临死之前下诏立刘弗陵为太子，任霍光为大司马大将军辅政。
公元前87年二月戊辰，在汉武帝死后第三天，刘弗陵继位称帝，明年改年号为“始元”，后又改用“元凤”、“元平”等年号，前后在位共13年。
汉昭帝即位时，年仅8岁，朝政大权由霍光执掌。但据史书记载，少年的汉昭帝也颇具非常之才，熟知军国大事。公元前80年，大臣上官桀和桑弘羊勾结燕王刘旦，诬陷辅政大臣霍光，结果被年仅14岁的汉昭帝识破阴谋。
不久，刘旦等阴谋政变，昭帝在霍光辅助下，诛杀了桑弘羊、上官桀，逼刘旦自杀，成功地避免了一场政变。皇帝老爸汉武帝是有眼光的，汉昭帝刘弗陵果然有乃父遗风，治理国家还是有声有色的，在处理和辅政大臣霍光的关系上，可以称得上君臣不相疑，是老臣和幼主成功合作的典范。史称“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀，后世称其明”“高祖、文，景俱不如也。”
在霍光辅佐下，汉昭帝继承武帝末年的富民政策，对内轻徭薄赋、与民休息，对外则与匈奴和亲。因此，昭帝之世，“百姓充实，四夷宾服”。假如假以时日，汉昭帝必定将会大有一番作为。可惜，汉昭帝还没来得及尽展其雄才大略，便于元平元年（公元前74年）病逝于长安，年仅21岁，葬于平陵（今陕西咸阳市西北13里处），尊谥孝昭皇帝。
当时，对父亲留给自己的辅政大臣，刘弗陵是非常重视发挥他们的才能，遇事与他们商量，保持了大汉帝国的强盛。他曾经命令桑弘羊征召贤良文学召开了著名的盐铁会议，询问老百姓的疾苦。贤良文学力主罢盐铁、酒榷，均输官，历行节俭，刘弗陵听从了他们的建议，推选了休养生息的政策，有效地缓和了汉武帝末年的社会矛盾，促进了社会经济的发展。
不过刘弗陵毕竟年幼，即位之后，他的同父异母兄长燕王刘旦心里很是不服气，老是想着夺位自立，辅政大臣霍光自然成了他的眼中钉，意欲除之而后快。霍光的政治敌对势力上官桀等人于是和燕王刘旦勾结起来，密谋策划先除掉霍光，然后废掉刘弗陵，拥立燕王为帝。
有一天，霍光出长安城去检阅御林军，并且调了一个校尉到大将军府，应该说，这是霍光的正常工作。上官桀等人认为这是陷害霍光的好机会，于是乘机以燕王刘旦的名义给昭帝上书，状告霍光。罪名主要有两个，一是霍光检阅御林军的时候，一路上耀武扬威，乘坐的马车与皇帝出巡时乘坐的一样，严重违反了礼仪规定，不是人臣所为；第二个罪名是霍光擅自作主，私自调用校尉，有图谋不轨的阴谋。同时还表示愿交还燕王大印，回到宫里来保卫皇上，查处奸臣作乱。刘弗陵看了上书之后，什么话也没有说，也没有表示自己的态度。
第二天早朝时，霍光已知道被上官桀等人告到皇帝那里去了，就不敢擅自上朝，而是留在偏殿里等待刘弗陵的处置。刘弗陵一上朝，发现霍光没有上朝，马上就问：“霍大将军怎么没来上朝啊？”上官桀立即回答道：“大将军因被燕王告发，心里有鬼，当然不敢进来了。”刘弗陵没有说什么，只是派人去叫霍光进来。霍光赶紧入朝，心里自是紧张得很，他脱下帽子叩头请罪：“臣罪该万死！请皇上发落。”
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