夜残风冷，下了三天两夜的磅礴大雨毫无收敛之势，天怒般肆意倾泻，颢国都邑珞陵家家闭户，街巷几成泽国。就连偌大的皇宫也被浸泡得仿佛消褪了华彩，显出与白日里截然不同的幽暗与森寒。
司礼监大太监魏吉祥掀开黄帷，轻唤一声：“皇上……”
印暄翻了个身。他在书房批折子到子时，躺下后又在雨打声中辗转许久，方才迷迷糊糊地睡着。
魏吉祥为难地顿了顿，大点声又唤道：“皇上？”
印暄正在最困顿倦乏的时候，一时睁不开眼，皱眉沉声道：“出什么事。”
“鹰哨统领叩请面圣，说有急奏。”
印暄猛地睁眼，起身让小太监服侍穿衣，一边吩咐：“传他书房见驾。”
“鹰哨”是个极为隐秘的谍探组织，七年前在尚为太子的印暄授意下建立，人员悉从大内侍卫中挑选、训练，统领更是由他亲自任命，而后或投放到边陲要塞之地、或潜入他国，多年来构网伏脉、暗中奔走，其目的就是成为颢国皇帝的千里眼、顺风耳，在与各国的明争暗斗中占得先机。
眼下，颢国正同邻国宛郁关系交恶。
宛郁地处北漠，境内多草原，与颢国接壤处绵延着一片崇山峻岭。其国人多习武，精弓马、擅征伐，民风剽悍。自颢成祖皇帝在位时，便时有小股北漠游民侵扰相邻州县，掠夺人力财物，这些年随着宛郁各部落的统合，国力越发强大起来，边陲上硝烟味也日渐浓重。
好在新帝重视外防，颢国亦不乏精兵良将，倚靠呈冲关、震山关两道易守难攻的天堑牢牢把住隘口。宛郁在损兵折将仍数攻不下后也谨慎了不少，近来两国边境虽时有厮杀，却多是小规模交锋，并未爆发鏖战。
“鹰哨”此时本该遵从命令，在颢宛边境活动，其统领却未奉圣谕，私自奔驰千里赶回京城，除非有十万火急又不得不面呈之事。印暄心底生出一丝不祥之感，面上却滴水不露，快步走到御书房。
鹰哨统领姚应泉一身黑衣劲装，枯木般笔直地候在房内，见皇帝进来，忙上前行礼。印暄摆手制止，“虚礼先免，说正事。”
姚应泉面色泛青，双目满是赤红血丝，用力咬了咬牙：“皇上，呈冲关被破！”
印暄正从案上拈起一杯热茶，闻言茶杯落地摔个粉碎，失声道：“你说什么？！”
姚应泉跪地禀道：“两天前，强敌夜袭，一夜之间攻下呈冲关，守城将士死伤无数，陆襄将军阵亡……”
印暄脸色铁青，厉声道：“呈冲关坚城固垒，就算镇守不力，也决不可能毁于一夕！”
姚应泉双拳紧攥，声音嘶哑：“呈冲关确实为人力所不能破，乃是借鬼怪之力！那些攻城的士兵不是人，都是杀不死的鬼魅僵尸！”
“荒谬！”印暄一掌狠拍在案几上，“姚应泉，你敢拿这些怪力乱神之言欺君罔上！”
姚应泉伸手从怀中掏出一个尺长的铁盒，打开后举到头顶：“若非亲眼所见，臣也决不会相信，皇上请观盒中之物，便知臣并非胡言乱语。”
印暄按捺住怒火，起身走到他面前，低头去看盒中之物。
窗外一道粹白亮光，炸雷自天际轰然而来，印暄在雷声中倒吸了口气：
盒中装的乃是一截残臂，色作焦黑，表面干裂成一块块龟甲似的硬皮，裂纹中发霉般生出寸许绿毛，指尖弯如鸟喙、利似刀刃，形状煞是可怖，更兼一股腐败的恶臭挥之不去。
印暄皱着眉向后避了避，“这是……”
“这是陆襄将军用黄精宝剑从攻城者身上砍下的。士兵的刀枪根本伤不到它们，那些怪物力大如牛、凶残无比，甚至……活啖人血人肉！”回想起破城时惨烈的一幕，纵是身经百战的鹰哨统领也不免有些怵然。
印暄平日里对这些鬼怪之事抱着一分信、九分疑的态度。皇家寺庙与道观依照惯例养着不少高僧真人，但那是举行祭天、祈雨等仪式时装点门面用的，对于百姓们传得玄乎其玄的呼风唤雨、真君显灵之类的法术把戏，他向来嗤之以鼻。
可如今异物摆在眼前，饶是他心性再坚定，也不免又信了两分。
从袖中抽出一柄短剑，印暄屏住呼吸，用剑尖挑起那截残肢，对着灯光仔细查看。
一道闪电将室内映得明晰如昼，姚应泉正抬头注意着皇帝的举动，瞳孔乍然紧缩，失声道：“那手——”动了一动！
后半句话尚在喉中，骤变已生于肘腋，那只断手五指一勾，竟如同活了一般朝印暄凌空抓来！
印暄大惊之下，本能地以袖剑相格，精铁剑身与利爪擦出一串火花，发出金戈敲击之声。
“皇上小心！”姚应泉从地上弹起，瞬间运全身力道于右臂，一掌朝那只断手拍去。他出身少林俗家，一身精湛的外家功夫在御前侍卫中可算数一数二，这一掌用了十成功力，足以开碑裂石，却不想那只断手被劲风击飞出去后，半空翻了一圈，竟毫发无伤，又朝印暄心口扑去。
姚应泉进御书房时，所佩兵器已除，情急之下以身挡在印暄前，连声高喊：“护驾！护驾！”
守在门外的侍卫反应极快，闻声破门而入，却仍不及那只断手鬼魅之速。
眼见利爪即将破胸，姚应泉明知此等邪煞不可沾身，却不得不豁出去，使出小擒拿手去接。
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