重重地叹了一口气，皇帝摆了摆手，强行把心里的悲痛压下。一边继续往下想，一边自言自语道：“老三么？聪明，乖巧，有才干，有名望，朝中不少人是盼望他坐这个位子的。不过老三最大的毛病，就是他太聪明了。身为皇子，想当皇帝不奇怪，不想当将军的兵士不是好兵士，不想当皇帝的皇子不是正常的皇子，老三把所有的心思都藏得严严实实，就有点奇怪了。”
皇帝是这个世间最最奇怪的动物，皇帝的心思也是这个世间最最难猜测的心思。
皇上觉得自己老了，别人断断不能当他老了。皇上希望你明白他的心思，皇上不希望你明白他的心思。
三皇子信王，天纵之才，文武双全，琴棋书画精通，骑射刀枪娴熟，在京城，三皇子的名声很响，说他仁德待人有之，说他礼贤下士有之，说他重诺守信有之；三皇子的呼声很高，大臣们喜欢他，军方将领不排斥他，京城的老百姓，据说是一面咒骂庆王快点死一面盼望信王快点当皇上的；三皇子的事情办得很漂亮，皇上这些年交办的政务，他处理的妥妥帖帖，没有什么疏漏，皇上也找不到申斥他的半点由头。
三皇子仿佛具备了一个储君应有的所有优点。对于这个儿子，方方面面皇帝是满意的，然而正因为方方面面都满意了，皇帝反而开始觉得有些不满意了。
皇帝的不满意，恰恰因为信王的太完美。
信王表面上韬光养晦，做人办事滴水不漏，只能说明两件事：一，他没有野心；二，他野心很大。野心勃勃的皇子，比野心勃勃的宰相更危险。
但皇帝必须承认，按当下情势，信王是太子的最佳人选。
对于自己这个出色的儿子，皇帝不动声色，不置可否。
前前前朝有一个煌煌中原大国，威加四海，就因为皇帝听信权臣谗言，以巫蛊之名，强迫太子自杀，导致后继无人，权力落于后宫与大臣之手，数代后便覆亡了。前车之鉴，不可不慎啊。
且慢，还有个老四呢？
四皇子康王，刚刚成年，性情温和，循规蹈矩，无功无过，显得极为平凡，目前身上还看不出有什么大的潜质。不过，他没有庆王跋扈的性情，也没有信王深沉的心机，倒是一块未经雕琢的璞玉。
皇帝摇摇头，微笑道：“老四是个老实孩子，性子太软了，缺乏了历练，就算将来哪天做了皇帝，如何去驾驭狡猾的权臣、骄横的将军？只能暗中考察，徐徐图之了。”
看官，以上是入夜之前，帝国的统治者，天朝的皇帝，在封闭的小书房，在属于自己的一方天地里，面对天下大局，头脑里穿插过的种种杂乱念头、一些暗藏的小心机、以及一些下意识的呓语。
以下，皇帝的角色退场，皇上的角色登场。
皇上拉开书桌的一个暗格，取出一个半个巴掌大小的鎏金铃铛，手腕轻晃，那小铃铛发出一阵清脆的叮叮声响。
片刻，书房另外一面的长窗，无声的张开其中的两扇，一大团黑色的暗雾水一般的拥将入内，暗雾好像活物一样伸缩，带着一股冷冰冰的气息，其中影影绰绰，站立一个高大的身影。
身影恭谨行礼，里面传出一种像生锈铁器互相摩擦一样的声音：
“臣叩见陛下！陛下有何旨意？”
皇上丝毫不感到惊讶，因为眼前这个怪人既不是什么妖怪，也不是什么鬼魅。而是自己最信任心腹之一，御林军最神秘的副统领，十七卫的都指挥使。
本朝不同于前朝，十六卫属于虚衔。而这个十七卫，则直属于皇上，只听皇上一人调遣，枢密院、军部的三大衙门都无权指挥。十七卫权力极大，负责刺探、分析京城、各州、民间甚至周边几个大国的隐秘的军情、民情，又负责监督各级官员言行动向。
十七卫平时潜伏各地，身份不公开，一旦执行公务，除了不能直接调动军队外，各州各县中下级文武官员悉听调遣、全力配合。
按职责的不同，十七卫又分为甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十组，每组仅三四十人。人数虽少，但人员精干。又按职责分为刺探情报的鹰卫、监察官员的暗卫，刺杀保护的羽卫，联络通讯的骑卫四种。是皇上除禁军外最为依仗的私军，亲信中的亲信。有密折直奏之权。
十七卫设都指挥使一人、副都指挥使一人，除了皇上和几个亲近的大臣，无人知晓他们的真实姓名身份。
此外，神秘的黑影，十七卫的都指挥使，皇上的暗探头目，还有另外一重身份：皇上的贴身侍卫，京城最顶尖的武功高手之一。
京师公认有三大高手，排名第一的是御林军统领米横野，杀人如麻的沙场悍将，天下有数的绝顶高手，曾狂言：“即使眼前是西天雷音寺，老子也敢放马践踏，就算半个灵山的佛祖菩萨挡道，咱家也一棍横扫”，人称“棒打半座灵山”的“米半山”。
排名第二的是古剑会的大供奉白圭，因常年隐居竹林中的馆舍，又称“竹林剑圣”；古剑会是中原武林最古老的门派之一，最早可以上溯到春秋战国时代的铸剑师行会，因为传承久远，故而与武林中大大小小用剑的门派、或剑术名家都有着千丝万缕的渊源。
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