新世界79年，西元1558年，盛夏。
东北地区的饥荒还在持续，暂停了好些年头的向西探索，在这个艰难时刻又重新启动，原因无他，时间不等人。
遥远的西西伯利亚，有一个草原游牧果家名为西伯利亚汗国。西伯利亚汗国（建立于1460年），又称失必儿汗国，是金帐汗国衰亡后，分裂出来的克里米亚汗国、喀山汗国、阿斯特拉罕汗国和西伯利亚汗国的四个汗国之一。
在西伯利亚汗国不算长久的历史中，权力一直掌握在黄金家族昔班的后裔手中。到15世纪中叶，昔班家族纵横四海的伊巴克汗（1478年-1493年）被内部的泰布加家族诛杀，伊巴克汗的儿子穆尔塔扎无奈遁走中亚，投奔到了同为昔班后裔所统治的布哈拉汗国，并在那里生下了悲情英雄库楚姆汗。
1555年，成长起来的库楚姆在布哈拉汗国的支持下决意出兵复仇。此时的西伯利亚汗国正处在泰布加王朝的统治之下，统治者雅迪盖尔无力阻拦气势汹汹的库楚姆，于是转而投奔罗斯，寻求沙皇伊凡雷帝（1530年-1584年）的庇护。雅迪盖尔以向罗斯提供了一笔数额巨大的毛皮贡赋为代价，取得了伊凡雷帝的支持，但罗斯人此时的心思专注于攻打局势动荡的阿斯特拉罕汗国，根本没有出兵到额尔齐斯河帮助西伯利亚汗国的能力。
雅迪盖尔献上的巨额贡赋并没有为自己带来援兵，反而激化了他与周边被统治部落的矛盾，库楚姆的复仇行动不出意外，肯定会可能。
而另一边，罗斯在西面的扩张碰壁后（西面瑞典与波澜/势力正盛），就会开启东扩之路，宋洲必须赶在罗斯东扩前，与库楚姆取得联系，支援其对罗斯的抵抗，为宋洲在西面构建一道天然屏障。
广袤的西伯利亚，东西跨度实在太远，在没有铁路的情况下，后勤供应难度巨大，宋洲不可能出动上万大军，向西攻略，围绕这片土地的争夺，其能动用的兵力顶多在千人左右。
自新世界30年以来，宋洲在东北大地的攻略重心一直是向南，对西面的探索止步于漠河堡（后世北极/村）。
历史上，漠河堡这块地要等到1860年(淸咸丰十年)才会有人居住，当地的气候十分严寒，一月平均气温在零下30℃，极端时候可能达到零下50℃。
接到总督府的命令，两艘百吨级的小型桨帆探索船立刻开始了物资准备。除了随行所需的粮食，最主要携带的还是工业制成品，如布匹、毛呢、铁锅、小刀、盐砖等，这些东西必要时可以用来交换食物，当然，武器弹药也是不可或缺的。
还有一件令人值得高兴的事，便是这一路的探索交易所得归探索队众人所有，如果能换回大量毛皮与金沙，那对探索队每个人而言，可是一笔不小的收入。
总督府似乎是可疑以利诱之，让向西探索有利可图，这让不至于没人愿意往苦寒之地跑。
探索队共有160人，其组成来源复杂，有山丹人、也有野人女真、更有索伦人。其带队队长忽必胜便是一名索伦人。
山丹人的“山丹”源自明代奴儿干都司的赏赐与淸代的“贡貂赏乌林”。黑龙江流域的边民，起初得到朝廷的赏赐后只在族内交易，后来发展成为各个部族间的交易，甚至扩展到虾夷岛。库页岛与虾夷岛的土着被野人女真称为“香旦”，即邻人的意思，是鄂伦春、尼夫赫、赫哲等土着民族的混称，后来，虾夷人则将“香旦”讹为“山丹”。
山丹人是最早一批投靠宋洲的土着部落，如今沿着黑龙江下游分布的各个堡垒，都有这些人的身影。
索伦人是一个民风强悍的部族，艰苦的环境培养了他们吃苦耐劳、勇猛善斗的素质。长期在马背上放牧射猎，不仅让他们骑术高超，而且箭法极准，矢无虚发。在明以前这个部族被称为通古斯、雅库特，淸称索伦。明末淸初以“索伦部”统称索伦、达斡尔、鄂伦春等部族。据说索伦人最早可以追溯到青铜时代，当时他们生活在美丽的北海湖畔，这个部族在世代的变迁当中依靠自身的顽强一直存续。
这样天生的“森林兵”好苗子，宋洲自然是极力拉拢，未来他们将在西伯利亚与北美开拓中发挥重要作用。
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一切准备妥当，两艘桨帆探索船随即启程。
向上游航行了大约60公里，探索队来到了两条河流的交汇点，从北汇入的一条支流是石勒喀河，沿着固有河道继续向西便是黑龙江的正源额尔古纳河。
石勒喀河是黑龙江的北源。发源于后世肯特山东麓，由鄂嫩河与音果达河汇合而成。河流全长1368公里（以鄂嫩河为河源），每年7月-8月为汛期，常有洪水，下游约560公里可通航。10月-11月初到次年4月末-5月上旬结冰，封冻期约半年。
额尔古纳河上源为海拉尔河，发源自后世大兴安岭西侧吉勒老奇山西坡，西流到新巴尔虎左旗阿巴图附近始称额尔古纳河，后折向东北同石勒喀河汇合，成为了黑龙江。额尔古纳河以海拉尔河为上源，全长1666公里。后世吉拉林以下，河水进入峡谷，河谷更窄，两岸山地陡峭，河床稳定，水流平稳，河水宽约200-300米，水深在2.5米以上，可以通航，是良好的航道，且水能资源丰富。
“齐副队长，接下来该走哪条河道？”忽必胜举着望远镜，一边观察，一边向站在一旁负责绘图与驾船的副队长齐小宝问道。
齐小宝翻看完前人留下的宝贵探索资料，说道：“北面的这条河，目前我们对其一无所知，而固有河道继续往上走，据来往的商旅讲，那里是外喀尔喀鞑靼部落的地盘，我的建议是规避风险，沿北面这条河寻找一条新的通往北海的道路。”
忽必胜点头道：“大伙这次探索虽然是接到上级的命令，但谁不想多挣点钱，北面大有机会交易到珍贵的毛皮，既然你也是这个想法，那就向北进发吧！”
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