李砚落后一步，正被大队人马护送着，走在返回北地的路上。
到了此时，他的脑中还反反复复回想着那日的情形。
那一日，他们不过在殿中待了三刻不到的功夫。
当别处的禁军赶来支援被夺的宫门时，忽而得到命令，又悉数撤去。
安北都护府的人马也全数退出宫外，如同从未出现过。
而寝殿里，最终，一道明黄的圣旨被崔明度双手接过，封入绣着金线的锦袋中，收藏起来。
情形已摆在眼前，是要一致对外，还是要在这都城宫廷里自相消耗。
帝王最终选择的，仍是皇权和江山。
一切似已决断清楚，只在最后，帝王忽然发话，要李砚单独留下说话。
伏廷看了他一眼，轻微地点了个头，示意他镇定，才退出门去。
李砚跪在那里，听见帝王苍老的声音问：“想必你过去一直都在惦记着光王爵吧，如今比起当初，可算是一步登天了，你作何所想？”
李砚不知这是考验还是质问，垂着头，一幅恭谨乖巧的模样：“回陛下，我自幼长在光王府，从小就知道将来要继承光王爵，恢复王府荣光，这是我心中所想，确实一直惦记着光王爵。但我从未惦记过帝位，因为这从不是我该惦记的东西，是故如今无所想。”
帝王意味不明地笑了一声：“那你就没话要与朕说了？”
“有，”李砚以头点地，安静了一瞬才道：“我想求陛下赐我丹书铁券。”
丹书铁券向来是只赐给功臣的天恩，可以免死。
帝王拉开垂帐看着他：“你倒是够聪明，还知道求一道护身符，难道是要防着朕解决了自己立的储君？”
“不敢。”李砚只恭敬地跪着。
虽然如今帝王松口给了他做储君的机会，但一次次的濒临死地，他不得不多一份防范之心。过去那阵子提心吊胆、命悬一线，尤其是身边人也为他卷入其中，这种滋味，再不想经历一遍。
帝王一阵猛咳，喘息阵阵：“当初曾听邕王世子说过你胆小如鼠，就连遭人欺负也不敢还手，却原来只是忍着的了。”
李砚不说话，默默揪紧衣摆。
当初忍耐是不想给姑姑添麻烦，如今又何尝不是忍耐。可是忍耐着并不代表忘记了，只不过是因为没到时候。
他抬起头，朝床榻那里看了一眼。
那道苍老的身影映在他眼里，如风中残烛。
纵然不甘，仍有光辉，只是终也抵不过风来急摧了。
……
当日，李砚退出寝殿后，伏廷离去前入殿再请：接下来势必会与突厥交手，请圣人派遣储君于前线督军。
帝王咳中夹着冷笑，最终只是摆了摆手，准了这个要求。
谁都看得出来这是他不放心李砚安危，想以这个理由将李砚带出长安。
于是李砚得以返回北地。
风刮过脸上，越来越有寒刃割过的麻木感，他掖了掖衣领，收回了思绪，往前方看：“进北地了。”
旁边伏廷的一名近卫及时告诉他：“是，大都护传讯过来，已与夫人在前方城中等着了。”
李砚往后方看了一眼，后面马上坐着的是崔明度。
他说：“河洛侯不必送了，已入北地地界了。”
崔明度从长安一路伴随他至洛阳，又自洛阳领了崔氏的随从护送他至此地，是因为明白如今彼此已是一线共荣的关系，听了这话只是温和地笑笑：“既已到了这里，还是见过大都护和县……郡主再走吧。”
伏廷自瀚海府接了栖迟后，就赶往与中原交界的丰平城来等候李砚。
城头上，栖迟站在那里，衣裙曳地，戴着帷帽，如一株城头扶柳，隔着帽纱看着远处。
头顶日光西移一寸，才看见了远处浩浩荡荡过来的队伍。
队伍当中领头的就是李砚，锦袍加身，似有所感，突然就仰着头朝城头上看了过来。
栖迟看他像是瘦了一些，一时百感交集，揭开帽纱，冲他笑了笑。
李砚离得远远的，应是看见了，也回了一笑，像是要叫她放心，只是看不太清楚。
栖迟目光转到他身后，才看见崔明度也在，放下帽纱，走下城头。
伏廷正在下面等着，早已看到了城外过来的李砚和崔明度。
原本他们并没有在此多停留的打算，只打算接了李砚便走，现在看来，是必然要停留一下的了。
当地的城守正在旁殷切询问：“大都护，可容下官招待？”
“只一日，明日就走。”他说。
一日都已过去大半，实际上也就只剩几个时辰了。城守匆忙领着下属去办。
栖迟正好走过来，看着他：“你急着赶回来，是不是因为突厥？”
伏廷点头，没有多说，牵了马，示意她上去。
栖迟看了一眼即将入城的队伍，踩蹬上了马。
迎接的人已安排好，她只要知道李砚安然无恙便放心了。
伏廷跟着上去，如来时一样，拥着她同乘，先行赶往当地官署。
……
官署后面的院落是特地安排给大都护与夫人一行入住的落脚处。
先是大都护和夫人，接着又是皇储，城守不得不招待得尽心，将自己府邸里得力的仆从婢女都打发了过来，里里外外都是伺候的人。
半个时辰后，李砚入了官署，立即就被迎去了前厅，那里早已备好了宴席为他接风洗尘。
伏廷也早一步等在厅中了。
李砚先走到他跟前：“姑父，都中已经安稳，可以放心。”
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