三伏方过，扬州府衙后宅里的秋蝉低低地叫着，庭院里披红挂彩，人来人往，个个面上喜气洋洋。
“赵世显？”齐粟娘双颊微丰，白里透红，穿着一身长至膝头的浅绿葛纱斜襟衫，白纱挑线裙子，摇着白纱团扇儿坐在堂屋外檐下阴处。她一边看着伏名、比儿领着丫头、小厮们布置庭院，准备齐强的亲事，一边疑惑问七夕，“他是什么人？皇上让他做了河台？”
七夕已是十八岁，比小连小半岁，穿着一身藏青梭布短打衣，面上两个酒窝儿让他看着只有十五岁的模样。七夕轻声道：“周先生说，赵世显原任山东巡抚，对河事倒也极熟。上月抓拿朱三太子有功，又……又走了曹大人的路子……”
齐粟娘吃了一惊，“朱三太子？曹大人？”
七夕看了齐粟娘一眼，没有出声，齐粟娘会意站起，摇着扇子走入空无一人的堂屋，在神柜前的四仙桌边坐下，“你细细和我说说。”
“也不确实，只是京里传出来的消息，说是朱三太子和太子爷暗地里有些……一总儿叫皇上查出来了，抓住朱三太子的就是这位赵大人。皇上将张伯行张大人调任为江苏巡抚，问起河台人选，正巧曹大人在御前，就提了赵大人……”
齐粟娘半晌没说话，良久方道：“赵大人这功劳可是不小，和咱们督台大人一样，是勤王护驾的大功……”
“周先生也是这般说的，皇上当初御驾亲征噶尔丹，半路断了粮，都说是索额图为了太子故意……是督台大人头一个送粮到了。这回皇上废了太子爷，邸报上的理由是窥看御帐，心怀不轨——前头四个字也罢了，后头四个字——难说和朱三太子没干系……”
齐粟娘苦笑道：“咱们督台大人门上不收五千两以下的礼，这位赵大人——曹大人到底是皇上的老心腹，如今虽是解了盐职到京城里去了，皇上也还是另眼相看……”
“周先生说，曹大人未必受了多少好处，只不过看着皇上的心思罢了，曹大人现下可不敢乱说话……”
齐粟娘长长叹了口气，“咱们督台大人上任后，江浙两省穷民抢粮就没消停过，言官弹骇了几回，连督台大人一根头发都没动得了。这位赵大人的官声怕也是不太好罢？府台大人这阵子脸色难看得紧……”
七夕轻轻道：“还是那回事儿，汛期方过，修整河工的银子……只拨了三分之一，其他半点消息也没有。”
齐粟娘冷笑道：“他倒比那些爷们还要厉害，人家多少还要还回来，他是一口儿吞进自己的肚子里去，十四五万两——还只是扬州一府——他也不怕撑死——”
七夕偷偷儿抬眼，看着齐粟娘，“奶奶——周先生说这事儿还得请奶奶拿个主意。爷这几日想了几个法子，周先生都觉得不成……”
齐粟娘叹了口气，“这回可不比上回，上回不过是拖一些时日，还能和盐商借借，自己也凑些。现在借了也没处还，那些盐商哪里会肯借。除非他加火耗、田税，现下两省都被督台大人折腾得不轻，他多是看着督台大人加了这一处，他就减另一处，考评都不在乎了，哪里还肯去加？”齐粟娘沉吟着，“周先生有什么主意？”
七夕犹豫半会，小声道：“周先生也没主意，不过小的听周先生私下一个在房里走来走去，还是说漕上——如今府台大人没心思管那边，他们便放开了来，也不用给太子爷贡钱，只把各处的爷打点一些，还是他们自己拿了大头——”
齐粟娘咬牙道：“难怪他如今养得肥头大耳的，压根不提抬曹三娘进府的事，又新包了一个姐儿——”
七夕被齐粟娘一脸凶气惊了一跳，苦笑道：“小的也不知深浅，奶奶既问，小的就是如实报上。只是小的想，可不能像上年一样再折腾了……”
齐粟娘一愣，笑了出来，“你放心。我还想和那府里走动呢，怎么敢撺掇着爷干这事？再说，爷也不会听我的不是？”看着七夕一脸的不以为然，啐笑道：“赶紧去侍候你周先生罢，对了，你若是喜欢枝儿，就好生攒钱，等着枝儿十八了来下茶，别和你周先生学着天天泡茶馆，那是他们的酸毛病，咱们喝茶犯得着非辨出什么水什么炉什么柴火么？还是吃饭喝水省钱又实在。”
七夕一张脸涨得通红，又是笑又是羞，“奶奶……”
齐粟娘嘻嘻笑着，“快去吧，记着，我说的这几句话可不能说给周先生听 ，否则我不把枝儿许给你。”
七夕一吓 ，待要马上应，又觉着脸薄，吭哧了半会，丢了句，“小的谁也不说！”便一溜烟跑了。
齐粟娘看着七夕的背影，笑着走出堂屋，伏名走到台阶边禀告道：“姑奶奶，小的方才和喜婆子商量着，还有一月就是秋闱，贡院里头正请文曲星呢，接亲时咱们抬着花轿从贡院门口过，说不定就把文曲星请到咱们家来了。”
齐粟娘掩嘴直笑，“行，就依你。”
齐粟娘为着沈月枝和齐强的体面，让陈演认了她做干妹妹，又让齐强在府衙大街西头买了一所三进宅院，作了齐府扬州别院。到得吉时，齐强一身六品千户豹补吉服，素金顶子吉冠，披红跨马，到府衙接亲。
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