但东晋朝廷并不愿意看到桓温再立大功，以免越发不受掌控，于是从不作正面回复。同时，他们还提拔殷浩为中军将军、假节、都督扬、豫、徐、兗、青五州诸军事，摆出一副“北伐大功舍我其谁”的架势。
如此两次三番，本就瞧不起朝廷那波酸腐文人的桓温脾气发作，公元351年12月，他上书朝廷，声称“朝廷养寇，统为庸臣所误”，随后便以北伐为名、率领麾下五万大军顺流而下，但抵达武昌后就按兵不动。
桓温这番动作耐人寻味，看似北伐，实际上是向朝廷传递“清君侧”的信号。而他所要清理的，自然是殷浩。
当时的朝廷上下震骇，殷浩本人也急得团团转，甚至提出引咎辞职；好在吏部尚书王彪之（书圣王羲之同族堂弟）献上一计，司马昱亲自写信，动之以情、晓之以理，终于让尚有君臣之义的桓温上书谢罪、班师回镇。
虽然侥幸过关，但殷浩哪咽得下这口气？他寻思着，怎么想个法子由自己北伐成功、以盖住桓温的风头？也许他心里想的是：你桓温能打仗，难道我就矮人一等？！主意已定，他甚至迫不及待地写好了表书，作势递交朝廷、请求北伐。
当时，很多有识之士都劝说殷浩认清定位、不可越俎代庖，其中就有担任右军将军的王羲之，但他们的真知灼见均被自我感觉良好的殷浩拒绝。
公元252年，殷浩率领谢尚、荀羡等人挥师北伐，但理想很丰满、现实很骨感，整个过程让人哭笑不得：
原本，替冉魏政权镇守许昌的张遇已经向东晋投降；但当殷浩等人将要抵达许昌时，谢尚无法妥善安抚张遇，对方愤怒之下就地反叛，并派兵攻下洛阳、偷袭在仓垣的晋军，殷浩的行军计划遭受重挫；
不过，随后羌族首领姚襄率众向谢尚投降，二人一见如故、相谈甚欢，并在随后一同进攻许昌。但一旁的前秦派出2万精兵帮助张遇，颍水之战，晋军脆败，战死者多达1.5万，谢尚本人在姚襄的保护下才逃出了生天；
退守寿春的殷浩随后连续祭出蠢操作：
他听说姚襄在历阳屯田练兵，担心其难以掌控，便想出了一个脑洞极大的解决方案：派刺客暗杀；然而，刺客临阵反水，不仅没对姚襄下手，还主动出卖了殷浩。
堂堂东晋正统的宰辅，竟干出如此下三滥勾当，殷浩这次可谓尴尬到极致；但在姚襄派人前来忽悠一番后，他竟哈哈一笑，表态要跟对方重归旧好。
也许在殷浩看来，年纪轻轻的姚襄很容易被忽悠；但他不知道，自己才是最幼稚的那位。不久后，他就因自己的“单纯”付出了惨重的代价。
当初，他曾暗地收买前秦的大臣梁安、雷弱儿等，以高官厚禄为诱饵，鼓励他们刺杀秦主苻健。但他哪里知道，对方其实是苻健的亲信，压根不可能反水。
不仅如此，这些人还设下陷阱：他们回信表示愿意当内应，邀请殷浩西进，到时双方里应外合，拿下洛阳、挺进关中易如反掌。殷浩大喜，连忙调集自己的7万大军向洛阳进发，并且还命令姚襄当自己的先锋军。
让被自己刺杀未遂的人替自己打先锋，这是多大的心脏！结果，姚襄在行军途中突然倒戈，东晋大军淬不及防、溃不成军，装备辎重损失不计其数，殷浩仓皇逃窜。
随后，听说姚襄留下部分军队驻扎山桑、其本人已返回淮南，气愤不已的殷浩决定讨回场子，于是便集结余部进攻山桑。结果他再次掉坑，姚襄突然来了个回马枪，前后夹击下，晋军再遭耻辱性一败。
随后，赚得盆满钵满的姚襄得了便宜还卖乖，他派人前去健康，一边谢罪，一边控诉殷浩对自己的排挤、毒害，诉说自己是不得已自卫等等。
到了这个地步，东晋朝廷只能让与姚襄关系亲近的谢尚前去替代殷浩。但常言道“趁你病、要你命”，殷浩的政敌们不会放过他，他们纷纷落井下石，痛骂殷浩祸国殃民、连累将士；其中自然以桓温骂得最狠，他上书朝廷，痛斥殷浩执政以来的种种罪过，强烈要求将其废为庶人。
其他人骂骂殷浩，朝廷也许能装聋作哑；但看到桓温义正词严、得理不饶人的奏疏，司马昱也无计可施，只好弃卒保车、把殷浩赶出了朝廷。
从此，桓温权倾内外，再也没人能与其争锋。没过多久，他亲自发动北伐，兵锋一度逼近长安城，给前秦带去了极大震撼；同时，他也稳步迈向心怀不轨的权臣之路。
但殷浩的奇葩故事还未结束。
被贬到新安郡东阳县的殷浩，看似宠辱不惊、淡定依然，继续研读自己最爱的老庄之道；但人们发现他经常突然发呆，拿起笔对着空气写出“咄咄怪事”四个大字。由此可见，他实在想不通自己为什么会走到这步田地。
实际上，桓温早就与殷浩相识，俩人年轻时名声不相上下，有点武侠中“北乔峰、南慕容”的架势。到了这个时候，桓温倒也没有赶尽杀绝，反而想起了这位老对手的好。虽然他瞧不起殷浩的执政能力，但对其的德行、名声还是比较认可的。
没过多久，桓温对亲信郗超说：“殷浩有德行、善言辞，假如以前让他出任尚书令或仆射，足以成为百官的楷模；朝廷之前让他担任一方大员，实在是用错了方向啊。”于是他便写信给殷浩，邀请其回到朝廷当尚书令。
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