暖阁里静悄悄的，宋老太太气得不成样子，自己从黄花梨太师椅上走下来，推门进入暖阁，就见牡丹无可奈何地站在床边，床上隆起一个小山包，宋喜竹在被子底下瑟瑟发抖。
“孽障！”宋老太太大喝一声，亲自上前想要将被子掀开，无奈宋喜竹包的太紧，连同牡丹也上去帮忙，宋喜竹耐不过两人，一个咕噜从床上跌坐在地上，慌慌张张又爬起来，抱住宋老太太的腿哭道：“祖母，喜儿知道错了，喜儿真的知道错了！喜儿不是故意的，可是二姐姐却是真的想要让我死，她一个劲儿地把我往水里按……”
她说话颠三倒四，宋老太太失了耐性听她胡诌，一脚踢开她骂道：“平日里我纵你容你，却没想到养出你这样恶毒的东西！我给你的东西还不够多么，你一个玉扣就要将你二姐姐卖了！你的丫鬟不够么，还把手伸到你二姐姐房里去！合哥儿到底哪里得罪你了，你要这样害他！”
宋喜竹哑口无言，只坐在地上哭，袁氏从外头爬起来扑在宋喜竹身上哭道：“娘，是我教得不好，您打我就是了！只是，千万别气坏了身子！”
宋老太太抬手要打，却是放下手来冷笑道：“你当这是护着她么？你这会护着她，想没想过欢儿？”
袁氏道：“这同欢儿有什么干系？”
“蠢货！”宋老太太恨铁不成钢地骂着，脸色渐渐沉下来，“前些时日你不是还想着与陶知府结亲么，我着人去探了口风，你道如何？”
袁氏面露欣喜，道：“娘若愿意开口，陶夫人自是愿意的。上回我就瞧出来了，她待欢儿同他人大大不同！”
宋老太太哼了一声，摇头道：“建州城里想要嫁给陶大少爷的姑娘没成千也上百，你猜她是如何回答，她一应只回‘功名未成，何以为家’，但凡熟稔一些的人去问，她应‘年纪尚小，容后再议’，我想，她的眼界儿高着呢，怕是瞧不上咱家的丫头！”
袁氏不由大失所望，“那欢儿怎么办？”
“什么怎么办！难道除了陶家，咱家的姑娘就不能嫁人了？”宋老太太反问道。
“那……赵家？”袁氏急急道：“赵戎也是个不错的孩子！”
宋老太太面色大变，冷笑道：“惜儿来信了，赵老太爷在外头不知听说了些什么，一味躲着。建州城不过这么大，哪里有透风的墙！”
果然还是如宋喜竹所言，因着一个宋盛明，一家子的名声都受他连累！
袁氏心里恨恨，宋老太太却换了个轻松的神色，道：“也不全是坏消息……惜儿来信问，欢儿前些日子是不是做了一副‘兰竹图’，当日赴宴的夫人中不知是谁遇上了九王爷，拿这当做趣事说了出去，九王爷与姑爷甚是相熟，便问起了欢儿。”
“九王爷？”袁氏大喜过望，“听闻当今九王爷是先皇末子，生的是风流倜傥，龙章凤姿，皇上也甚是倚重他！老爷从前在京师为官，见过九王爷一面，说他甚是出众！”
“皇族贵胄自是不同！”宋老太太点头应道，一眼瞥见宋喜竹，不由怒从心中来，“皇家手眼通天，想要知道什么消息没有！一个老二已是拖累，若是让他们晓得欢儿有这么一个黑心肝的妹妹，再坏了欢儿的好事，我瞧你如何是好！”
宋喜竹哭道：“孙女儿知道错了，可大错已经铸成，祖母要孙女儿如何？二姐姐和合庆不是没事儿么！？再说了，二姐姐难道就没错么？她那样掐尖要强也不见祖母责罚她，为什么就单单罚我一个？”
“我要你静思己过！”宋老太太吼道，烦躁地瞪了她一眼，道，“莫非真要你二姐姐和合庆死了你才舒坦？谁将你养得这样恶毒，这样小家子气？”
宋喜竹哽咽了一声，泪眼朦胧地看着宋老太太，眼泪啪嗒直掉。
宋老太太叹气道：“眼下正是要紧时候，你不能再留在家里！今儿你就收拾东西，去岭南你舅老爷家好生待着，等何时你大姐姐婚事定下，你再回来！”
“岭南？”宋喜竹瞪大了眼睛，随即大哭道：“祖母，喜儿不去！岭南那么远，还是蛮瘴之地，到处都是虫子，喜儿会受不了！”
“若是不去，我就送你去做姑子，省得你留在这祸害姐弟！”宋老太太喝道，宋喜竹瞬间没了声响。
袁氏还要开口，却被宋老太太瞪了回去，袁氏赶忙闭嘴。
宋老太太拿出那封信看了两眼，只“亲亲研竹吾妹”几个字便让她酸倒了牙，气愤之下便将那信揉成了团，垂了眼威胁袁氏道：“往后若是再敢将荣正与研儿凑成一对，我即刻就把喜儿嫁给他！我说到做到，若是不信，你大可以试试！”
袁氏身子一软，瘫在地上，哭都哭不出声音来。
很晚时候，芍药被送回宋研竹的院子，人是竖着从屋子里出去的，回来的时候却是趴着的，面色苍白，发梢凌乱，背部至臀部还带着血。
人是牡丹帮着抬进去的，见了宋研竹行了礼，指着芍药道：“挨了家法，痛得都晕过去了，老太太不让请大夫也不让上药，说是抬回来任凭二小姐处置。”
宋研竹懒得抬眼看她，挥挥手道：“抬来我这做什么，我已经说过了，往后她就是三小姐的丫鬟，我这庙小，容不下她！”
牡丹犯了难道：“奴婢原是要抬去三小姐那，只是三小姐那现下也是乱成一锅粥……老太太罚她去岭南静思己过，原是晚上就要动身的，大老爷求了好一场，才拖到了明天，三小姐躲在屋里哭，谁也不见。大夫人气得牙根痒痒，只怕人到她跟前，她还得打她一顿！”
“去岭南？”宋研竹有些意外，老太太这回倒是肯对宋喜竹下狠手。想岭南路途遥远，一来一去就是好几个月，怕是宋喜竹再回来，宋欢竹也该出阁了。到时候时过境迁，大伙只怕都要忘记这回事了……这未尝不是出于疼爱而对她的一种保护，真是煞费苦心。
芍药人虽趴着，嘴却是一开一合，似是要说些什么。宋研竹琢磨了片刻，让牡丹把人留下了，人搁在院子里，一干丫鬟婆子瞧着，宋研竹让初夏喂了她一颗药丸，又往她人中一掐，她才清醒一些。宋研竹这才冷声道：“你不是个明白人，我却不能让大家糊涂，即便要走，我也让你走得明白。”
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