媞泰妮亚，霍华德伯爵府邸。
宽大的府邸内有如小型宫殿，整洁的草坪在精美地板的切割下呈现出一种典雅大方的景观。在最近禁卫军门停止搜捕和审判嫌疑者后，这里也恢复了往日的热闹。
今天霍华德伯爵大宴宾客，帝都内不少大贵族都应邀而来。
在帝国内部，伯爵可以说是贵族中的顶流了，而公爵其实太过稀少只有四位，其地位是和国王类似的。整个国家爵位分四等，公爵、伯爵、子爵、男爵，另外勋爵只是赐予那些有杰出才能或荣耀的荣誉称号，并不能世袭。
爵位的晋升绝非易事，事实上，在和平时期，爵位基本是不会变化的，某些小爵位的贵族甚至还有滑落的危险。每次大规模封爵的历史背景一般是帝国对外进行了开拓，这也是数年前那次远征吸引了如此多人的原因。
在帝国立国近千年以后的今天，有伯爵爵位的家族不超过100个，而依然保持着相应地位和实权的伯爵家族在60-70左右徘徊。
如此稀少且尊贵的位置，象征着权力、财富、地位等等，也是因此他们往往有着很大的影响力。
“欢迎大家来到我宅邸做客。”
微微发福的霍华德伯爵今日梳着顺滑背头，穿着专门定制的黑色礼服，站在大厅的中央楼梯台阶上，张开双手，对下方众多的宾客打招呼。
他说话的声音不紧不慢，有着一种上位者特有的从容，蓝色的眼珠慢慢扫过这些邀请来的人们，寻找着今日感兴趣的聊天对象。
对于他这样的贵族而言，财富已经不是问题，帝国内只要他不搞叛国之类的事，地位基本不会有变化。伯爵的爵位是他生下来就继承的，就和他的父辈、祖辈一样，自然而然，且命中注定。他们都是这样在这奢华的大厅内接待客人，他从小就见爷爷这么做，父亲这么做，而今日他自己也是如此做。
你要说厌烦，那可没有，他很适应这种场面，宛如刻入血脉中的传承一般，他享受大家那恭维的招呼声和话语，只要坐在宴会中的桌子旁，就会有源源不断的人凑过来，给他讲最近的新鲜事，有趣事。而他只要慢慢的品尝美酒就行，偶尔点点头，表示对这位来访者的嘉奖。这也是他平时最喜欢的消遣，不仅彰显了自家门庭的高贵，收获一众好名声，还能打发无聊的时间。
今日，他简单招待这些客人后，又缓步走到那个固定的角落，这里视野极佳，还不怎么起眼（自认为），当年他还没成年时就是坐在这里看中了艾兰德子爵的女儿玛丽莲，后来也理所当然的成为了他的妻子。
待侍者给他调好橙红的君度酒后，他轻轻细嗅，感叹这十年以来不变的芬香，然后微微抬手，身旁的侍者立马会意的小步退下，随后一位穿着礼服的男子走上前来。
“伯爵大人，晚上好。看到您依然身体健康，我深感欣喜。”
“好了好了休利特。说点有趣的事吧，你这家伙最近是不是又亏钱了。”霍华德摆摆手。
休利特男爵是他小时候就熟悉的跟班，虽然本事一般，但从小就想着发财，这些年来搞了很多新产业，可惜总是亏的比较多。有时缺钱或没门路了，就会找到他这里来。
他对休利特那爆米花大的产业一点都不感兴趣，但每次听他说亏钱的过程倒也是件趣事，所以也没让下人拦住。
“睿智而尊贵的伯爵大人，我最近又发现了新的财富商机。”休利特一上来就发出那熟悉的音调，让霍华德不由得翘起嘴边的胡须。
“好吧，老伙计，说说看。”他换了个姿势，翘起腿。
“不知道您有没有听闻最近刚抵达帝都的一支商队，他们是拉格蒂丝商会，带来了很多东方的神秘产物。”
“东方啊，真是美妙呢。”霍华德慢慢品味美酒，想起小时候在爷爷书房看见那张世界地图时的震撼。
东方是个遥远而广阔的世界，帝国内的人对其有了解，但了解又不太深，于是充满了各种设想和幻想。
有人说那里遍地都是财富，到处都稀世的宝物，在帝国内比黄金还贵的瓷器和丝绸那里家家户户都有，东方的女子皮肤光滑没有体味，常年不会衰老等等，仿佛另一个世界般。
虽然霍华德没去过东方，但家中依然收集了不少描绘东方的书籍，游记等，其中记叙了不少真实或假想的东西，让人如坠云雾，而又无限遐思。
“这次他们不仅带来了东方的丝绸瓷器，还带来了东方许多以前不曾见过的东西。”休利特知道这位伯爵大人对东方感兴趣。
“其中有能透过烛光的轻纱羽衣，有能让人长命百岁的丹药，有让人梦见过去的美酒，有桌面翩翩起舞的人偶，还有云雾般显示东方仙境的奇异珍珠....”这位男爵费尽自己的词汇和想象，描绘那些不曾被人见识过的事物。
尽管心里早已听的欲求不止，但霍华德依然维持着表面的神情，和缓点头，表示微微的赞许，然后恰当的打断这位。
“虽然听着是很不错，但谁又知道真假呢，哎....”他故作遗憾的叹息，然后眼光微撇。
“当然是真的，我亲眼所见。”见这位伯爵感兴趣，休利特立马急切的回应。
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