《宝儿》的故事里, 严宝儿是个流浪汉，他在十二岁被父母遗弃在一个桥墩下，因为父母已经发现他是个只会笑不会哭、智力比旁人低下很多的傻子。他的名字也像是一种讽刺，出身的时候是父母的宝儿, 被遗弃的时候就成了路边的一根草。
严宝儿身上带着一个铃铛，是他被遗弃的时候母亲给他的，他一直当成自己的宝贝。他的心智只有六七岁, 白天就靠乞讨过活，因为他力气大，偶尔也帮人干点简单的活。每天晚上他都回到爹娘丢掉他的桥墩下，晃着铃铛, 等着永远不会回来的爹娘回来找他。因为他娘丢掉他的时候说过, 只要他在原地等着，他们买完东西就会回来找他。
城里有一个和严宝儿差不多年纪的痞子少年，名叫顾三四, 也就是《宝儿》的男二。顾三四十分顽劣, 他知道严宝儿是傻子，经常带人欺负他。他骂严宝儿傻，没有人要他, 他等的人一辈子都不会回来。严宝儿智商低，死心眼, 听不懂别人的劝诫, 日复一日地等下去。
彼时侵华战争已经开始。
一天顾三四正如往常一般欺负严宝儿, 踩坏了严宝儿的铃铛, 把严宝儿惹急了扑上去跟他拼命。当日军的战斗机出现在上空时，顾三四慌慌张张地想跑回家，生气的严宝儿抓着他不让他走。轰炸机离开后，顾三四往家跑，纠缠不休的严宝儿追在他身后，顾三四跑回家，发现自家的房子已经被炸成了废墟，而他躲在家中的父母都被倒塌的房屋压死了。
刚刚成年的顾三四就这样失去了双亲，他伊始迁怒于严宝儿，觉得是他害得自己没能见到父母最后一面。然而他的家被炸没了，他什么都没了，他只能跟严宝儿一起住桥洞底下，一开始他对严宝儿非打即骂把怨气全都发泄在严宝儿身上，然而在相处的过程中他的情感也在发生变化，直到有一天有别人欺负严宝儿他挺身而出保护了严宝儿。他心里其实明白，傻子并没有做错什么，如果那天不是严宝儿拉着他，他也是要躲回家的，非但救不出自己的父母，自己也会死。顾三四在逆境中成长了，从欺负严宝儿的流氓变成了严宝儿的保护者，并且用他自己赚来的钱给严宝儿买了一个新铃铛，他告诉严宝儿，不管他们在什么地方，只要严宝儿晃铃铛他就会听见，永远不会像他的爹娘那样丢掉他。
顾三四还教严宝儿唱一首童谣。“月亮亮，阿娘坐前堂，等我把家还。屋里灯光亮，锅里正烧汤。饭好喫，菜好香，那是我的家，我却在梦乡。”严宝儿笨笨傻傻，怎么也学不会。
有一天顾三四看到政府募兵，他想参加，打鬼子给父母报仇，然而他参军了就没有人管严宝儿这个傻子了。最终顾三四还是下定决心，把身上的钱都留给严宝儿自己去报名参军，没想到一根筋的严宝儿跟着他一起去，前线极其缺人，征兵的人来者不拒，看严宝儿好手好脚连查都没查，把严宝儿也一起收下了。
因为国军内部的混乱，两个人连枪都还没学会怎么使就莫名其妙被当成炮灰送上了战场，他们打不过日本人，长官下令撤退，严宝儿却是个只知道前进不知道后退的傻子，他的心念极其简单，谁对他好他就喜欢谁，谁欺负他他就打谁，顾三四为了把严宝儿拉回来冲上去，结果一颗地雷的爆炸把他们两人炸晕了。等再次醒来的时候，战斗已经结束，他们所在的队伍全军覆没，日军以为他们已经死了，放过了这两具“尸体”。
知道了战争的残酷和自己的弱小，顾三四决定带严宝儿回去，没想到穿着军装走在路上被路过的军队当成逃兵抓了起来，关了几天后直接送去了滇边继续当炮灰。
顾三四教严宝儿用刀用枪，教严宝儿杀人，告诉严宝儿如果遇到欺负他的坏人就要立刻把坏人杀了。严宝儿傻人有傻福，子弹炸弹统统不怕，来了也不知道躲，但炮弹却都长了眼睛不往他身上招呼。严宝儿不怕痛，敌人在他身上捅个窟窿他也不晓得害怕，英勇得叫敌人害怕。
不久之后，顾三四被敌人的子弹击中身亡了。严宝儿不懂事，抱着顾三四的尸体说什么也不放手，抱了三天三夜，他们的连长趁着严宝儿无意识的时候把顾三四的尸体偷走埋了，骗严宝儿说顾三四被敌人抓走了，打了胜战就能把顾三四救回来。于是严宝儿在战场上闷着头往前冲，阴差阳错，居然杀了敌人的中队长，立下大功劳。
战争结束后，人们纷纷离开，严宝儿却没有走。电影的结尾，他坐在顾三四死去的土包上，晃着顾三四送给他的铃铛傻傻地唱着顾三四教给他的歌谣，继续等待永远不会回来的人回来。
这部戏有四分之一的内容都是战斗场面，为了达到最好的效果，沈博衍专门请了国外的烟火团队，这是一笔很大的开销。因为嵇莘要求苛刻，影片中不少场景他要求自己搭建，导致预算又超过了周越越的规划，沈博衍不断追加投资。
然而沈博衍也不是凡事都顺着嵇莘的。虽然因为嵇莘是沈清余介绍的，沈博衍对他比较信任，但是在某些事情上嵇莘也确实表现出了很不靠谱的一面，因此沈博衍亲自在横店盯着，一旦嵇莘又闹出什么事，如果他认为确实是为了电影好的，会酌情同意，如果认为嵇莘只是在出幺蛾子，他就不留情面地拒绝。
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